首先提出利用海水温差发电的是法国物理科学家德尔松瓦，他的学生克劳德直到1926年才试验成功。1930年克劳德在古巴海滨建造了世界上第一座海水温差发电站，获得了10千瓦功率。在此以后，美国洛克希德公司设计成功了16万千瓦的海洋温差发电站。日本科学家在海水温差发电上也取得了成功，他们为南太平洋瑙鲁设计了500千瓦功率的发电站，是世界上第一座商用温差发电站。