五颗新发现行星的温度和体积。

海洋财富网综合消息 天文学家今天宣布，从美国国家航空航天局最近发射升空的开普勒太空望远镜发回第一组来自遥远星系的图片中发现了五颗围绕其他恒星旋转的太阳系外行星。

这些新发现的行星与之前发现的400多颗系外行星（太阳系以外的行星）类似，都属于热木星。它们的质量与木星相当，与它们的主恒星距离相当近，因此比较容易从地球上观察到。

据美国国家航空航天局测算，这些行星当中最小的一颗体积与海王星差不多，但是质量要大不少。每颗行星的温度都高于岩浆，足以熔化黄金。

今天，正在华盛顿召开的美国天文学会年会举行媒体吹风会。会上，开普勒探测任务首席科学家威廉·博鲁奇介绍，这五颗行星被分别命名为开普勒4b、开普勒5b、开普勒6b、开普勒7b和开普勒8b，温度从2000到3000华氏度不等（相当于1090到1650摄氏度）。

他说，在这些行星当中，开普勒7b是迄今为止所发现密度最低的，与聚苯乙烯相当。博鲁奇介绍道，这些行星“不可能有生命迹象存在，但是”，随着类地行星的发现，“有可能在将来找到生命形态。”

开普勒望远镜“工作状态良好”

开普勒望远镜的主要目标是寻找砂岩结构、其运行轨道适宜生存的类地行星。在这一距离上，该行星吸收其恒星的热量足以使水保持液态。

来自加州大学圣克鲁兹分校的天文学家格里格·拉夫林指出，虽然这几颗行星都不符合以上几条标准，但是它们至少证明开普勒望远镜上的仪器工作达到设计要求，“为今后几年产生激动人心的发现”提供了“想像的空间”。

“开普勒望远镜的性能如此出众实在是令人叹为观止。”

搜寻新行星的方法

从地球上看，当一颗行星“凌日”，即从其恒星的正面穿过时，恒星的亮度会有所减弱。开普勒望远镜通过捕捉这些亮度的细微变化来发现系外行星。这台在轨道上运行的望远镜是去年3月发射升空的。自投入使用仅6周时间，便发现了5颗新行星。

通过径向速度法观察，这些行星的存在得到了证实。径向速度法的原理是通过观察恒星受绕其运行的行星引力牵引产生轨道偏移的情况来判断行星的位置。

博鲁奇说，径向速度法的观测结果正好可以和开普勒望远镜获得的数据“一一对应”。“它百分之百的确认这些行星的确存在。”对此，拉夫林指出，这两种搜寻手段的结合使得追踪行星出现了“难能可贵的局面”。

这是因为每一种方法不仅可以对其他方法的结果进行相互映证，同时在资料上还能相互补充，这有助于描绘更为全面系统的地外行星图景。

例如，径向速度法提供了该行星的质量和运行轨道在内的具体信息，凌日法则可以测量出该行星相对于其恒星的体积情况。这一信息反过来告诉天文学家该行星的密度。

拉夫林认为，类似开普勒天文望远镜这样的搜索地外行星任务表明，系外行星的密度分布极为广泛。比如，科学家发现，受某些目前尚未知晓的热源加热作用，有几颗最大的行星体积膨胀。

开普勒任务组科学家迪米塔尔·萨塞洛夫表示，拿开普勒5b星来说，其质量比木星重的多，但是密度比水要低的不少。

拉夫林打个比方说：“这就像一支足球队，看上去个个球员都有250到300磅重的体格。但是仔细看才会发现，里面居然还有25磅重的小个子——这不禁让人大跌眼镜。”

还有数百系外行星有待确认

尽管到目前为止开普勒首批发现的行星当中仅有五颗得到确认，但是这台望远镜在开始工作的几个月时间已经观测到了可能包含数百个行星的数据。开普勒探测任务为期三年半，随着天文学家进一步确认行星观测结果，在接下来的几年还将会有更多新的地外行星被发现。

不过拉夫林表示，还要等上数年，开普勒任务组的科学家们才能确保找到大小与地球最接近同时还运行在适宜生存轨道上的行星。

要等上数年才能发现类地行星是因为适宜生存的轨道要比热木星所处的轨道要远离恒星，这些行星完成绕其恒星所需时间也相应延长，凌日情况也就更为罕见。

拉夫林表示，“必须保证足够长的观测时间能等到三到四次的凌日现象”，只有这样才能确认发现了一颗行星。他还说，总的来看，这一新发现有助于解释为什么某些方面相似的行星性质上却有很大的差别。