如果从浙江余姚河姆渡文化遗址中发现的船桨算起，我国有长达七八千年的航海文明史。但是，15世纪以后，我们的航海文明衰竭了，当西方的大航海时代到来的时候，我们的航海活动却消失了。导致中国航海文明走向灭亡的，便是延续长达数个世纪的“海禁”政策。
海禁政策的起因是元朝末年在我国北方海域出现的来自日本的海盗——倭寇的侵扰。朱元璋建立明王朝后，为了巩固朱氏江山，建国之初，就下了“片板不许下海”的禁令，严禁民间与海外诸国发生商贸往来，而且禁止民间使用“番货”，除不许贩卖番货外，现有的存货，限在3个月内尽数销毁。朱元璋认为可以通过阻绝民间海上往来，保证大明王朝的长治久安。
朝廷的海禁政策不断地被重申，改朝换代时，新皇帝必做的一件事，是再下一道禁海令。但是，一边是海禁越来越严，另一边是因海禁而起的民间走私活动则日益蔓延，更由于朝廷的镇压，民间的走私活动演变成武装走私，反过来又促使朝廷加大海禁力度。
到了清王朝建立，由于海上武装反清持续了很长时间，郑成功曾三次从海上进攻江浙及长江下游，并占据台湾岛作为反清复明的基地，给清王朝造成很大的威胁。于是，清廷的海禁政策比明朝更加严厉。
清初曾两次下达禁海令，但收效不大，于是提出“迁海”政策。顺治十八年(1661年)，清廷正式下令“迁海”，凡沿海居民，一律迁到朝廷所设边界以内三十里，三十里以外的地方，烧毁一切可供生存、航海的工具。朝廷前后三次下令迁海，导致北起山东半岛，南到珠江三角洲的广大沿海地区，数千里地区荒无人烟，海上没有片帆只船，我国航海、造船业，至此遭到了灭顶之灾。
明清两代绵延数百年的海禁政策，导致我国的航海业一蹶不振。出现海禁政策的根本原因是由于中国封建社会极端的封闭性，尤其当西方殖民主义入侵时，为了苟延残喘，海禁最终演化成闭关锁国，中国古代的航海事业乃至中华文明便被葬送了。