1519年9月20日，费尔南多·麦哲伦(约1480—1521年)率西班牙船队出发开始环球航海探险，船队共有5艘，麦哲仑的旗舰是全船队吨位最大的“特里尼达”号(载重量110吨)，其他还有“圣安东尼奥”号、“维多利亚”号、“康塞普逊”号”和“圣地亚哥”号。船队从西班牙塞维利亚外港桑卢卡启航。南下寻找绕过美洲大陆的海峡。
1520年10月21日，船队驶入一海峡口，初步探查表明，这里很可能就是海峡。11月28日，他们终于航行到了海峡的另一出海口，到达被当时航海家称为“大南海”的太平洋。这条麦哲仑船队探寻出来的海峡就是现在的麦哲仑海峡。
经过长达1年多航海磨难的麦哲仑船队出了海峡口后，一路西行，连续航行了3个多月居然没有遇上一次暴风巨浪的袭击，感慨之余，他们便把这片大洋命名为太平洋。1521年3月8日，他们到达菲律宾群岛的三描岛，进行了10多天的休整后，3月27日到达马索华岛。28日晨，当地土著居民划小艇而来，麦哲仑让他的仆人亨利用马来语与土人交谈，语言相同。原来亨利是麦哲仑在征服马六甲时带回欧洲的土人，所以能用土语交流，麦哲仑明白自己已经航行到了东方，他那从西方向西航行到达东方的航海计划完成了。
麦哲仑环球航行花了整整3年的时间，损失惨重，但终于使人类认识到自己居住的地球是可以从西到东或从东到西环球航行的。地圆学说的胜利和最后证实是麦哲仑航海的意义所在。