意大利人马可·波罗(约1254—1324年)1271年11月，随着他的父亲、叔父从家乡出发，沿着古老的丝绸之路踏上了前往中国的旅程。1275年5月，他们终于到达中国，年轻的马可．波罗得到元世祖的重用，在元朝廷做官达17年之久。
在离开家乡20年后，马可·波罗思乡心切，趁着受命护送元朝公主阔阔真远嫁伊儿汗国(今伊朗国)的机会，马可波罗从今天的福建泉州港出发，率领由14条四桅帆船组成的船队向西行进。这时，他走的路恰恰是另外一条丝绸之路一～海上丝绸毒路。1295年冬天，马可·波罗回到威尼斯。’ 1298年，威尼斯城与热那亚城发生战争，马可·波罗出钱装备了一艘战舰，并参加了战斗。马可·波罗战败被俘。在狱中，马可·波罗向他的狱友、比萨的作家鲁思梯谦讲述他在东方的许许多多的经历，鲁思梯谦根据马可·波罗的口述，撰写成了一部描述亚洲各国地理概况、风土人情，尤其是中国皇帝蒙古大汗治理下的中国的书。这本书的原来名字叫《称为世界差异之书》，后来叫《东方闻见录》，再后来索性就叫《马可·波罗游记》了。
这本书被当时的欧洲人视为“世界第一大奇书”，一经问世，便风靡欧洲各地，被译成各种文字流传到各地。但在很长的时间里，它跟我国的《山海经》一样0一直被认为是一本满纸荒唐言的图书。人们读它，只是因为书中所描述的东方世界太离奇古怪了。当时的欧洲正处在中世纪最黑暗的时代，那里的人们无法理解在东方还有那么高度文明、物产丰富的国家存在。马可·波罗为欧洲人打开了一扇了解世界的窗口。地理学家、制图学家们根据他的描述，重新绘制了世界地图。1375年制成的著名的卡泰兰世界地图，图上的亚洲东部与东南部便是依据《马可·波罗游记》一书绘制的。这幅卡泰兰世界地图是哥伦布航行美洲之前被欧洲所有航海家奉为圭臬的地图。1459年制成的费拉一毛罗的圆形世界地图，上面的东方部分的地名很大部分也来自《马可·波罗游记》一书。 在很大程度上，哥伦布航海是受马可·波罗影响的，哥伦布航海的动机是去寻找—条通往东方的黄金航线。哥伦布之所以冒险闯进大西洋，横渡大西洋，那是因为马可·波罗在口述时犯了一个严重的错误：马可·波罗把中国东面的日本认定为在距中国东面很远的地方，而中国又在欧洲很远的地方。这样，在相信地圆说的哥伦布看来，从西班牙向西航行，将会很容易到达日本，然后到达中国、印度。于是哥伦布才会用黄金、白银、珠宝去诱惑西班牙女王，获得赞助，得以率船队西行。这一切都源于对《马可·波罗游记》的信任与误解。
马可·波罗对人类最大的贡献是记述他游历的《马可·波罗游记》一书，这是后来航海大发现的一个重要诱因。所以说，马可·波罗可称得上是航海大发现的伟大先导者