水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向湾内和海港时所形成破坏性的大浪，即称为海啸。破坏性的地震海啸，只在地震构造运动出现垂直断层，震源深度小于20～50公里，里氏震级大于6．5的条件下才能发生。海底没有变形的地震冲击或海底的弹性震动，可引起较弱的海啸；水下核爆炸也能产生人造海啸。海底的陷落升降、滑坡等产生的强烈地震，其尺度大的可达l千公里以上，散发出的能量是非常巨大的。由于海水的压缩性很小，当受到地震能量的作用，水体只能以同等规模的波动形式把能量传播出去。当海啸波进入水浅的大陆架后，因深度急剧变浅，能量集中，波高骤然增大，这时可能出现10～20米以上的波高，以排山倒海之势冲击过来。在滨海区域的表现形式是海水陡涨，犹如一座“水墙”，伴随着隆隆巨响，瞬时侵入陆地，吞没良田和村镇，然后海水又迅速退去，或先退后涨，有时反复多次，造成生命财产巨大的损失。