潮汐就是人们所熟悉的海水每天有规律性涨落的现象，它主要是由月亮和太阳对地球表面海水的引力所造成的，故又称天文潮。
风暴潮是由剧烈的大气扰动，如强风和气压骤变(通常指台风、温带气旋等灾害性天气系统)导致的海水异常升降。
海啸主要是由于地震爆发或海底火山喷发、滑坡引起的海水异常涨落。
正常的潮汐是不会造成灾害的，而叠加在它之上的风暴潮则常常为沿海地区酿成灾难。海啸则来势凶猛，海水上涨迅速，瞬时间可达数米，甚至数十米，危害极大。