据我国文献记载，北宋宣和元年(1119年)，朱或在他的著作《萍洲可谈》一书中说：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”也就是说，当时在航海时，船上设有专门掌握航行方向的“舟师”，他的职责是为船舶航行指引方向。夜间观测星辰位置，白天则观测太阳的高度，如果遇上阴天，则根据指南针来把握方向。这是人类历史上第一次记载在航海中使用指南针情况。说明在距今800年以沈括同时还提到，用水浮针指南，指的方向并不是正南，而是稍稍偏向“丙位”，即正南偏东十五度左右，表明他已经发现了磁偏角的存在。这一发现与指南针的发明一样重要，它大大地提高了航行时的导航精确度。所以后来人们推测，最早被应用到航海中的指南针就是这种水浮针法的指南针，它是水罗盘的最早形式。徐兢在《宣和奉使高丽图经》一书中指出，这种指南针叫“指南浮针”。到了南宋末年，吴自牧在《梦粱录》中提到，前，我们祖先首先发明了航海指南针。我国早在先秦时期就有了磁石吸针的记载，那时，就有了指南工具叫“司南”。北宋的科学学沈括在他的著作《梦溪笔谈》中记载了四种指南针的制造方法，而其中的一种“水浮针”法被认为最适宜运用到船舶航行中。船舶航行遇到阴天时，“惟凭针盘而行，乃火长掌之”。这时，浮针已经发展为“针盘”。这种针盘就是指南针与罗盘相结合，由于指南针是浮在水面的，所以古代叫“水罗盘”。航海指南针发明后，传播到世界各地。首先，它先传播
到我们的近邻——印度洋上的各国水手中。12世纪航行在印度洋的主要是阿拉伯人，所以阿拉伯人是最先得到指南针的人。欧洲人则从阿拉伯人手中得到了指南针。这种传播大约在12世纪的上半叶就已完成了。到了15世纪哥伦布航行美
洲大陆时，指南针则是哥伦布航海的最重要的技术保证。马克思在评价航海指南针的发明时指出，它“打开了世界市场并建立了殖民地”。可见航海指南针在人类发展史上的重要作用。

2004年7月23日