地球的两极地区都是冰封的地区，尤其是北冰洋海区，每年大半时间里都被冰封住，使一般船舶难以航行。为了开辟航道，本世纪中叶后，人们开始建造一种可在冰封的极区与海区开辟出一条航路的船舶，这就是破冰船。由于破冰船的使命与一般船只不同，所以它的船体构造与动力装置、运动方式都与众不同。它的船体的长宽比例不像一般海船那样瘦长，而是“身宽体胖”，粗短的船身能开辟出较宽的航道来，使后面跟进的船只得以安全航行。破冰船还有一个特别坚硬的船头，能抗击厚厚的冰块。它的船身也异常结实，除了船壳是用特殊钢材制作的外，船身里面也用各种材料加以紧固，真正做到挤不扁、压不断。同日寸还得用这个特点压碎冰面，打开航道。破冰船的动力也不一般，它大多采用“柴油机一发电机一电动机”组备机组驱动。它的船尾和船头装2～4只螺旋桨，分别装在船尾和船头的两侧。要破厚冰层，则只在船尾两侧装螺旋桨。破冰船一边破冰，一边前进，但也有被冰夹住的时候，所以破冰船还有一套挣脱设施，使自己免遭冻结，这套挣脱设施为“倾侧技术”和“气泡减阻系统”。倾侧技术是在船的孽侧设置水舱，当开动水泵使两侧的水舱分别处于有水与无水状态时，船体发生侧摇摆现象，这样可以压碎冰层，避免被冻结住。船头与船尾也可同样设置水舱，让船前俯后仰，也能达到同样的效果。气泡减阻系统则是从靠近船底的两侧的管道排放压缩空气，一来可以减轻船体与冰块的摩擦力；二来气泡在船体与冰水间形成气泡层，使海水不易冻结，防止船被夹住。现代破冰船的吨位大都在万吨以上，而且向多用途、核动力化发展。1957年前苏联就建造了第一艘核动力破冰船“列宁”号。现在拥有核动力破冰船最多的国家是俄罗斯。

2004年7月23日