我国是世界上利用海洋生物治疗疾病最早的国家之一，历代本草收载的海洋药物有100多种。目前我国已知具有药用开发价值的海洋动植矿物有近1500多种。据截至2009年6月的报道，海洋天然产物总数已逾20000个化合物，有近一半的海洋天然产物具有生物活性，其中超过0.1％的化合物结构新颖独特，活性十分显著，已成为有效药物或先导化合物的重要来源，这无疑将成为现代海洋药物研究开发的源泉。
2005年，国家海洋局将编纂《中华海洋本草》列入国家首次"近海海洋综合调查与评价"的"908专项"，并由国家海洋局主持，组织国内中医药和海洋药物等领域的300余位专家学者，在对我国首次开展的大规模海洋生物资源系统全面调查与评价、分析海洋药物资源状况的基础上，结合大量的历史典籍和现代科学文献资料，经历时5年的系统梳理编撰而成，是国内第一部海洋药物研究与开发、海洋生物资源的高值化利用、海洋环境保护和优化的权威工具图书。