当前，人类面临的历史使命是和平与发展，建立可持续发展的"和谐世界"。国际社会正在海洋上从两方面着手：第一，创建和平力量、维护海洋和平；第二，开发海洋资源、实现可持续发展。21世纪是"海洋世纪"，人类将推进海洋真正意义上的全球化，实现"人类共享资源，人人享有发展" 的新世纪，作为人类海洋活动主要载体的航海，将在全球化进程中起着积极推进作用，以全新的面貌活跃在世界海洋上。

《联合国海洋法公约》将海运、港口等跨国公司等非国家主体，作为国际社会的成员和国际法的主体与世界各个国家并肩出现，几乎享有同等的权益。这些国际关系的基本变化，使海洋产业从法律层次上实现全球化，它的革命的、创新的概念正影响到整个世界。

航海与其他产业不同，它是国际市场的产物，船舶远离祖国以世界港口为"家"，为世界各国运送货物，远洋船员成为"世界公民"，拿着"海员证"通行全世界，甚至船舶可以悬挂别国的国旗，方便地航行在世界各个港口，具备全球化的属性。

航船驶向全世界，是国家综合国力与对外开放的体现；船舶装备先进，是当代先进科技的集纳点；航海是物流的载体，是拉动沿海经济发展与繁荣的杠杆；中国航海兴衰史，折射着中国国力的盛衰变迁，佐证了"航海兴，国家盛；航海衰，国家败"的客观规律。一切海洋活动均离不开航海，航海在国家和世界发展中体现着不可或缺的地位。

船舶云集港口，带动了造船、建筑、机械、动力、电子等临港产业的发展，进而推动了物流、金融、服务等行业迅速发展，逐渐形成经济、金融、文化中心，产生了港口城市。所以，"以港兴市，港城共荣"的发展进程中，航海是推动港城发展的原动力。航海在征服海洋的拼搏中，始终担负着放眼世界、走向海洋的开拓者的角色。在沿海经济发展和港口城市繁荣中，航海发挥着巨大的推动作用。

随着世界经济高速发展，航海在发展中不断拓展和逐渐专业化。现代航海，已经不单纯是传统意义上的"运输"，而是根据特定的使命形成各自的系统，可以分为运输航海、科学航海、军事航海、执法航海、渔业航海和休闲竞技航海等几大类型。其活动空间已不限于水面航行，而是从水面、水体到海底的整个海洋立体空间，21世纪的航海，将在不同的领域各显神通，进入了一个崭新的阶段。

"运输航海"主要指传统的交通航海活动，是世界物流的主要载体和交通"大动脉"，在经济全球化过程中充当着"生命线"的角式，为世界经济发展不可或缺的重要载体。同时，它是国家海权的重要组成部分，担当着"第二海军"的重要使命。

"科学航海"是服务于海洋科学和海洋工程的专项航海活动，担当着航天、空中、水面、水下和海底的各种科学研究和作业保障，是海洋科学的重要组成部分，在人类征服海洋，全面开发、利用海洋资源的活动中起到极为重要的作用。

"执法航海"是依照国际、国内海洋法律，代表国家行使海域管理、维护海洋秩序的专业执法航海。包括执法巡逻、登临检查、行使紧追，拿捕犯罪船舶等。对污染海洋环境、破坏海洋资源、违规作业等行为进行查处，以维护海洋和平，保持良好的海洋秩序。

"渔业航海"指从事海洋渔业生产的专业船舶，它是开发海洋资源的重要经济力量，构成现代航海的组成部分。由于现代渔船吨位较大，装备先进，适航性强，航区广阔，实现了全球监控指挥、生产调度，也是国家重要的海权组成部分。

"军事航海"是指武装舰船奉行国家指令遂行战争与非战争军事行为的各种航海活动。在世界发展史上看出：军舰既是捍卫和平和保护航运的和平使者，又可充当侵略与征服别国的工具，具有和平与战争的"双刃剑"功能。

当今，海军舰队在海上大规模交战已成历史，军舰功能已经转变为"以海制陆"的武器发射平台。军舰从不同距离的阵位上发射导弹"先发制人"，充当爆发战争的急先锋和主要杀手。由于现代军舰，尤其是核航母和核潜艇，是威力强大的海上"武器库"，携带着大规模杀伤武器，各国大纵深陆域均可成为其攻击目标，一艘军舰的弹药足以毁灭一座城市。

为此，《联合国海洋法公约》要求，各国承诺"和平使用海洋"，让战争远离海洋，共同维护海洋和平，让人类共享海洋资源，海洋造福于世界人民。