1988年8月，中国在南沙群岛永暑礁上建设了一座现代化海洋观测站。这是由国家海洋局组织业务化管理、海军实施安全保障的一个海洋环境数据国际测报网点。

南沙群岛邻近海域气温高，海气相互作用强烈，灾害性天气频发，对西太平洋及南海周边国家影响极大，历来为科学家们所关注。但这一海区由于特殊的环境和背景，在国际联网的全球海洋观测系统中还是一个空白。1987年2月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会通过决议，要求中国在中国南沙群岛选址建站。这项要求立即得到了中国政府的响应。1987年5月，经国务院和中央军委批准，国家海洋局组织南海分局等单位，派遣“向阳红5”号海洋调查船开赴南沙群岛考察。考察队员们历尽艰难险阻，分别考察了南沙“永暑”“华阳”“六门”等岛礁，获得了大量的地学和海洋学资料，提出了在“永暑礁”建站的选址方案。1988年2月，海军南海舰队组织施工，经过6个多月艰苦的工程建设和设备安装，南沙海洋环境监测站正式建成，并于1988年8月首次向全球海平面观测系统发送了宝贵的现场海洋环境资料。

南沙海洋环境监测站的建成和业务化运营，是新中国历史上的一件大事。它不仅对研究太平洋海平面的变化规律、热带海洋水文气象及南海台风、地理环境变化和防灾减灾等有重要的科学价值，而且对于和平开发利用南海海洋资源、推动中国和南海周边国家的社会经济发展，产生了深远的影响。