一项最新研究显示，在约8000年前的一次气候变化过程中，南极象海豹获得了一块新的栖息地，而约1000年前气候再次变化时，这一大型栖息地上的象海豹几乎完全灭绝。
英国达勒姆大学10日发布新闻公报说，由该校研究人员领头的一个国际科研小组利用基因技术，分析了在南极维多利亚沿岸发现的一些象海豹残余物。
结果发现，样本中的DNA（脱氧核糖核酸）具有高度多样性，说明这一地区曾是一个相当大规模的象海豹栖息地。
但现在这一地区并没有象海豹生存，最近的象海豹栖息地离这里足有2500公里。
进一步分析显示，这是因为约8000年前的一次气候变化使得南极冰盖缩小，形成了这块栖息地。由于环境良好、食物充足，象海豹很快迁徙到这里并形成一个大规模种群。但是，约1000年前，气候再次变化，冰盖“卷土重来”，除少数象海豹回到原有家园外，这一地区的大多数象海豹都随环境变化而灭绝。
研究人员说，这说明了气候变化对生物种群的深远影响，也为如何应对未来可能的气候变化提供了参考。这一研究报告发表在最新一期美国《科学公共图书馆遗传卷》月刊上。
象海豹是大型动物之一，雄性象海豹体重可达几千公斤。象海豹可长时间生活在海洋中，但在换毛、繁殖等时期需要移至陆地。