气候学从20世纪的后半期开始，突然焕发异彩，成为社会关心的焦点之一，其中既同社会与科学的发展有关，也同这个世纪的特殊的气候变化有关。
20世纪发生许多重大气候事件。从60年代后半期开始，非洲撒哈拉以南地区的连年大旱，多次厄尔尼诺引起的严重旱涝灾害，都造成严重损失，引起世人关注。1931年、1954年和1998年我国长江流域发生过三次世纪级的特大洪涝，而北方则从1965年起几乎是连年干旱。全球增温成为最突出的气候变化问题。1979年和1990年两次世界气候大会就是以这个问题为主题材而召开的。政府间气候变化专门委员会就是为研究全球增温而建立的国际科研协作组织。
据研究，全球增温并不是全球各地各季的温度同时上升，而是在冬季的高纬度地区上升最多，约达全球平均升温值的一倍以上，而在其它地区和其它季节升温较少，甚至还可能出现降温。
全球增温在百年发生过两次，一次是在19世纪末到20世纪的50年代，大约在此30年代至50年代间达到高峰，以后在50年代至70年代间约有26年气温又有所下降。70年代后，气温又重新上升，百年间平均温度约升高0。6度，而且上升的势头越来越强，直到现在，仍未停止。据分析，1987年后，世界出现13个暖冬，其中7个在90年代。这些暖冬的平均温度一般高于常年1度到2度，个别年达到3度之多。我国情况同全球的趋势是一致的。
全球增温引起的气候异常不只是平均温度增加，而且极端气象事件也增多了。其中，酷热天气显著增加，而冷害则相应减轻。加拿大的大气环境局指出，该国过去龙卷风发生在夏季，近年来，春夏龙卷风的频率也随之增加，极端降水现象也频频在各地出现。从60年代末，非洲撒合拉以南的连续干旱震动世界。1982年—1983年和1997年-1998年的两次强大厄尔尼诺就引起南美的西岸沿太平洋各国出现强暴雨，而在东南亚与澳大利亚则出现少见的干旱。世纪末的1999年世界许多地方接连出现少见的暴风雨，该年12月，委内瑞拉与法国等与欧洲各国的暴风雨造成几十年未遇的严重人员伤亡与经济损失。
有关人员将经济损失超过50亿美元和人员死亡超过10万作为大灾的标准，得出20世纪的前50年有大灾16次，后50年有大灾30次，大灾次数明显上升。在大灾中，干旱16次，洪涝10次，飓风7次，地震9次，冻害2次，森林火灾2次。在这46次大灾的地区分布是：中国15次，美国8次，印度4次，日本与孟加拉国各3次，埃塞俄比亚与印尼各2次。其它11个国家各1次。美国的灾害主要是造成大量经济损失（如昂贵的技术设施的损失等），而许多发展中国家则主要在人员损失上达到大灾的标准。
这些灾害引起的经济损失可从保险业的统计得出。据世界最大的保险公司之一的慕尼黑RE公司的资料统计，1966-1970年到1991-1995年，自然灾害引起的直接经济损失（按1992年价值）全球约暗43倍。这个惊人的数字固然说明了世界经济的发展的影响，但也说明自然灾害已成为不可忽视的问题。
我国是一个灾害严重的国家，百年来发生的大灾多达15次，接近世界大灾的1/3，已远超过我国在世界中的陆地面积与人口的百分比。在这15次大灾中，前50年为11次，后50年为4次，呈现下降趋势，正好与世界的趋势相反。这说明了我国自建国后做了大量减灾工作，如兴修水利，抗旱抢收等，发挥了显著的效果。
全球暗温是人类大量使用化石能源，向大气超量排放二氧化碳等温室气体，引起大气温室气效应增加所致。全球增温使气候带向高纬方向移动，原来各地的农作物或其它产品，因温度上升而难以适应变化后的气候。一些热性灾害（如酷暑、暴雨、干旱等）尤其容易出现，并更加严重；相反，一些冷性灾害（如冷害）则有所减少。
此外，厄尔尼诺与拉尼娜也被认为是灾害的原因，但厄尔尼诺与拉尼娜是周期性发生的现象，不代表气候变化的趋势。在90年代厄尔尼诺确有增多，其原因有人认为是全球增温所引起。此外，对当前气候变化与其所引起的灾害增加的原因的研究实际上还处在百家争鸣的阶段，还有人提出全球气候将要变冷。这许多观点也都各有其理由，不能完全否定。因此，减灾的最好策略就是加强减灾基本条件的建设，特别是生态条件的建设和市镇的合理布局与建筑质量，将会在任何情况下都起到减灾的效果。