猎杀海豹是北半球高纬度国家的传统，其历史可以追溯到一万多年前。当时，猎杀海豹被视为一项英勇的举动。每当一位因纽特男孩第一次杀死海豹或者北美驯鹿时，都要举办一个仪式作为庆祝。
在物质匮乏的年代，海豹“浑身是宝”。海豹肉是蛋白质、维生素A和铁元素的主要来源，在因纽特人的饮食比例中占很重要的部分。海豹皮因保暖而很受欢迎，是因纽特人主要的制衣材料。海豹油则可作为灯油、润滑油和食用油，还可以作为制作肥皂的成分。
目前，全世界共有5个国家允许商业海豹猎杀，分别是加拿大、格陵兰岛、纳米比亚、挪威和俄罗斯。加拿大的海豹猎杀是全世界最大的海洋哺乳动物猎杀，捕猎期通常从每年的11月15日持续到下一年的5月15日，此后又延长到每年的6月30日。但绝大多数猎杀配额都会提前完成，圣劳伦斯湾的猎杀绝大多数发生在3月末，而纽芬兰省的猎杀通常发生在4月的第二周。
加拿大最早的商业海豹猎杀据说起源于1723年的纽芬兰省，纽芬兰省东北部和圣劳伦斯湾是加拿大两个最大的猎杀海豹地区，前者更是被称为猎杀海豹的“前哨”。
在过去的三年里，有近100万只海豹被猎杀。2006年是加拿大海豹猎杀数量最高的年份，达到354，344只。如果算上被射伤或打伤后落到水中慢慢死去的海豹，被猎杀的海豹远不止于此。据加拿大官方所说，海豹猎杀是渔民们的重要经济来源。以2004年为例，海豹猎杀共带来1650万加元的收益，为提高渔民收入和国家收入作出了很大贡献。有些猎人猎杀海豹的收益就占年总收入的1/3。
但是反对者不以为然。美国人道协会（TheHumaneSocietyoftheUnitedStates）在其2005年的一份调查报告上写道：加拿大渔民通过猎杀海豹得到的收益只占捕鱼总收入的1/20。就算是在纽芬兰省这个90%的海豹猎杀者生活的地方，通过海豹猎杀得到的收入还不到该省总财政收入的1%。在纽芬兰省从事渔业的50万人中，只有不到6000个渔民每年参与海豹猎杀。
同样，IFAW也有类似的统计，在今年的海豹猎杀报告中，IFAW表示，纽芬兰省去年一年的海豹皮带来的经济总值为650万美元，只占纽芬兰渔业总收入的1.2%。
“没有人完全依靠捕杀海豹生活。所有捕猎海豹者都是渔民。捕猎是一个非常短期的活动，去年，整个捕猎收入700万加元。如果把这些钱分给大约7000个捕猎者，这意味着每个捕猎者平均赚取1000加元。这不是非常多的钱，肯定可以由其他方式的收入取代。多年来，捕猎者实际上可能赔钱去捕猎，因为燃料费用是不断增加的。”雪莉尔认为。
根据雪莉尔和她的同事的调查，大部分在加拿大捕杀的海豹皮毛将被送往挪威作进一步处理，“但接下来的步骤就很难继续追踪了。有人告诉我们，中国和俄罗斯是最大的海豹皮消费市场，可我们找不到确凿的证据来证明。”
除了捕杀传统和渔民经济利益外，加拿大政府高度支持海豹猎杀有一个很“充分”的理由：海豹数量过多，格陵兰海豹在过去30年中增长了3倍……据维基百科英文版介绍，环保人士认为加拿大政府是在误导人民。1950年代至1960年代，过度捕猎几乎使格陵兰海豹的数量减少了2/3。1974年，格陵兰海豹的数量锐减，以至于很多为政府工作的资深科学家都建议禁猎格陵兰海豹至少10年。
1980年代，欧盟禁止进口“白毛”海豹皮，有效地减少了猎人对“白毛”海豹的屠杀（“白毛”海豹是格陵兰海豹在非常幼小的时候的称呼，也就是出生不到14天）。接下来的10年中，格陵兰海豹数量逐渐恢复。从1990年代开始，加拿大的海豹捕杀业在政府的丰厚补贴下再度繁荣起来。
“说海豹数量过多绝对是错的。”雪莉尔接受采访时说，“当遇到‘薄冰年’的时候，全球变暖的影响是非常明显和巨大的。在正常年份，圣劳伦斯湾几乎全部被坚固的冰所覆盖，海豹们有大块栖息场所。但是在一个‘薄冰年’，例如2007年，我们就只看到很少的海豹，它们聚集在一些跟桌子差不多大的小块冰上，其中一些仍处于白毛阶段。很明显，这些海豹必将无法生存。它们出生后的头两个星期，必须依靠坚硬结实的冰面，为将来生存而储存脂肪。断奶后，它们需要平整的冰面休息，否则可能会筋疲力尽而亡。另一个风险是，海豹可能会被小块冰压死。”
既然海豹的数量不多、海豹也不能为政府带来太多收益，那为什么加拿大政府还鼓励猎杀海豹呢？
“海豹捕猎的最大受益者是政治家，他们利用海豹贸易来赢得加拿大东部（主要是指纽芬兰省）的选票。”雪莉尔表示。
据雪莉尔介绍，目前已有一些加拿大政客表示反对捕猎，可他们所在的政党依然保持沉默。
“有一个叫马丁尔卜的参议员提交了一份法案，他说，除了在加拿大的原住民和因纽特人，其他人都反对商业性的海豹狩猎。参议员已收到来自加拿大公众的积极回应，可他的同僚反应非常消极。在加拿大，参议院的议案很难落实为一项法律，所以我们并不乐观。然而，这是第一次，一个政治家已有勇气提出这类法案。”
雪莉尔认为，解决海豹猎杀问题的关键在于关闭海豹制品的消费市场，这样就可以从源头上阻止对海豹的捕杀。“2009年伊始，我们就看到了这一点。有媒体报道说，许多捕猎者今年可能不会去打猎，因为毛皮价值是如此之低（估计仅为每张15-20美元，2006年时的价格高达100美元）。毛皮处理者说，他们已经囤积了价值几十万美元的货，今年将不会再购买任何毛皮。”
在环保组织和知名人士的倡议之下，欧盟关于在全欧盟禁止海豹制品贸易的法规正在逐步形成。目前，欧盟国家中只有荷兰和比利时禁止海豹制品进出口贸易，今年3月，俄罗斯也颁布了禁止猎杀一岁以下格陵兰海豹的禁令。
可是加拿大政府并不甘心。数周前，加拿大政府还发表声明，表示会对任何禁止海豹制品贸易的欧盟成员国在世贸组织(WTO)提起申诉。“这样的抗议所付出的代价将远远超过捕猎带来的价值。“雪莉尔说。
