冲绳位于中国台湾和九州之间，由60多个岛屿组成。主岛冲绳是一个东西窄、南北长的岛。冲绳是一个古国，名为琉球王国。15世纪初，巴志王统一琉球，受明朝赐姓尚，开始筑首里城。琉球的历代国王都以进贡的形式与中日两国开展贸易。琉球国在15世纪末时最为强盛。当时的国王尚真王笃信佛教、禁止民间私藏武器、致力于发展贸易和振兴文化。仿奈良的元觉寺建立首里元觉寺，作为王家墓地。作为冲绳象征的守礼门，是下一代的尚清王时代建造的。1609年萨摩军队进攻并控制了琉球王国，为了继续得到贸易利益，表面上仍然把琉球作为一个独立国家，让其和中国继续进行贸易。1879年日本将琉球并入版图，设冲绳县。

冲绳由于其重要的战略地位，是二战后期，美军和日军展开激烈战斗的地区。二战结束后变成了美军的军事基地，受到了长期的占领。即使是现在，美军基地占用的土地仍达冲绳岛面积的20%。

冲绳位于亚热带，年平均气温20—24度。冬天也很暖和。利用这种温暖的气候条件，冲绳主要种植甘蔗和热带、亚热带水果。冲绳有着闪着蓝宝石光芒的海洋、白沙滩、美丽的珊瑚礁、各种亚热带植物和亚热带风光，还有古老的文化传统和文化遗产。是一个旅游的好去处。

首府那霸附近的首里城而战中曾毁于战火，战后1986年开始修复已恢复往日雄姿。首里的王宫座西向东，北殿是接待中国使节和办政务的地方，南殿是接待萨摩官员的地方。冲绳的古典舞蹈据说是琉球王朝为接待中国使者而创制的。冲绳是空手道的故乡，空手道是结合中国武术特点创制的搏击术，最初称为“唐手”。

二次大战后，空手道经美国军人的介绍而传播到全世界。现在有不少世界各国的空手道爱好者来冲绳修习本领。