澳大利亚国家科学机构的一项研究显示，排除样本中水的重量，平均每克海底沉积物含有1.26块微型塑料碎片。结合这一估算和其他科研机构研究成果，研究人员推断，全球海洋底部大约沉积着逾 1400 万吨微型塑料碎片，从大量进入海洋的垃圾中分解而来。比海面漂浮的塑料垃圾多30倍。

研究人员2017年3月和4月在距离澳大利亚南部海岸线300公里处的6个偏远地点，采集51个海底沉积物样本，其中利用机器人潜水艇，在南澳大利亚海岸以外的 3000 米深的海底采集样本。在如此偏远的地方，微型塑料碎片也有很多。

澳大利亚联邦科学与工业研究组织 ( CSIRO ) 称，这项研究是对海底微型塑料规模的首次估计。本次研究显示，这些微型污染物的数量，是此前本地化研究结果的 25 倍。

1400万吨这个数字看似巨大，却是连年累月的累积，与每年流入河海的塑料垃圾比，并不算多。

9月一项研究表明，2016年共有1900万至2300万吨塑料垃圾倾入河流和海洋。《科学》杂志先前刊登的一篇文章显示，每年有大约850万吨塑料流入海洋。

海底的微型塑料碎片主要由一次性塑料制品、纺织和服装纤维组成。这些物资在生活污水处理厂没有得到有效过滤，所以很容易进入河流和海洋。进入海洋的塑料污染物破裂、分解，最终变成微型塑料。而这一研究结果显示，微型塑料碎片确实正在沉淀到海底。

由于全球海洋环流，正浮力的塑料聚合物在大型海洋环流的地表水中积聚。根据公开数据，大约5.25万亿塑料颗粒，重约269000毫克，漂浮在海洋表面，而每平方公里的塑料碎片浓度高达580000个。鉴于塑料生产的未来预测和缺乏有效的处理策略，预计到2050年，自然环境中的塑料废物数量将翻一番。

海洋塑料碎片被认为是全球海洋生态系统的主要威胁，预计会对海洋野生动物和人类健康产生负面影响。研究人员已在2200多种不同海洋物种的胃肠道中发现了小塑料片，从浮游动物到顶级捕食者。微型塑料碎片容易被贻贝、浮游动物等食物链底端生物吃掉，进而被食物链上层生物吞食，通过食物链层层扩散，影响海洋环境和人类健康。