在电影《冰河世纪》中，面对来临的冰期，许多动物纷纷向着温暖的南方迁徙。那么地球上真的发生过如同电影里描述的巨大气候变化吗？
地球从诞生到现在，整个历史分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪、三叠纪、侏罗纪、白垩纪、第三纪，最后才到我们所生活的第四纪，并且在第四纪时期人类才出现。整个过程中，地球经历了天翻地覆的变化，比如地震、火山喷发频发、陨石撞击地球等等，还经历过寒冷的冰期。许多动物也因缺乏食物而灭绝，只有部分小型动物侥幸存活。
冰河时代一般指第四纪的大冰川时代，也就是末次冰期。末次冰期发生在约11万年前至1.2万年前，其间发生过多次冷暖交替的气候振荡。
但在古老的脊索动物还未出现的时期,曾经发生过持续时间更长、更加寒冷、也更为壮观的冰河时代。
在地质史的几十亿年中，全球至少出现过3次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪-二叠纪大冰期和第四纪大冰期。
科学家通过研究冰川地区所遗留下来的“印记”来了解冰期的环境。第四纪大冰期是“印记”保存最完整，分布最广，研究也最详尽的冰期。如欧洲北部斯堪的纳维亚半岛的峡湾、北美洲北部、阿尔卑斯山的山峰、法国和瑞士交界处等都留下了众多的“印记”。
冰期对全球的影响有哪些？
在冰期时代，大面积冰盖的存在改变了地表水体的分布。末次冰期中冰川从两极延伸至赤道。其次，冰期时的大冰盖厚达数千米，使地壳的局部承受着巨大压力而缓慢下降，南极大陆的基底也因此被迫降于海平面以下。欧洲北部地区，随着第四纪冰盖的消失，地壳缓慢上升，这种上升至今仍在继续。
最后，冰期改变了全球气候的变化以及其气候带的分布，末次冰期导致整个北半球的平均气温下降，导致大量喜暖性动植物种灭绝。

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