每年盛夏时节，美国加里福尼亚南部沿海，总以其舒适的气候和爽人的海水，迎接着成千上万的国内外游客。风和日丽的天气里，沐浴在海水中中和嬉戏在沙滩上的人们，每每发现远处海面蔚蓝平静，而到近岸却涌起一排排海浪，有节奏地时起时伏，由低变高地向前推进，最后猛烈地拍向海岸，激起飞溅的浪花。这就是拍岸浪。拍岸浪又称近岸波，是风浪或涌浪由外海传至海岸、岛屿附近，因受海浪花地形作用改变波动性质而形成的一种海浪。抛力强大的拍岸浪花可造成每平方米海岸３０～５０吨的巨大压力，具有很大的破坏性。
拍岸浪是世界各地沿海最常见的一种海浪，因此，应该说加里福尼亚海滨的拍岸浪并不稀罕。但问题在于，科学爱发现，这里的拍岸浪不是来自际近海域或东北太平洋的风浪或涌浪，而是来自南大洋的涌浪，是万余千米之外的远洋来客。
南大洋，是环绕南极大陆、北边无陆界的独特水域，说穿了，就是将南太平洋、南大西洋和南印度洋的南部各划出一部分，共同组成的大洋，以前也叫过南极洋、南极海、南冰洋等多种洋等多种名称。这种划分虽然在科学界尚未取得完全一致的认识，但海洋学家事实上已将它们视为一个独立的海域，并将其北界定位于南纬３８度～４２度之间。南大洋的面积约为７７００万平方千米，占世界大洋总面积的２２％左右。
南大洋水域浩大，陆地极少；南北向气温变化不大，东西向差异更小。副热带高压带与副极地低压带之间，气压梯度很大，等压线几乎呈平直的东西纬向分布；从低纬度海洋吹来的暖湿西到西北风，与从高纬度吹来的干冷西到西南风交汇在一起，使这里终年盛行西向风。南纬４０度～６０度海面，西风更为稳定，风力也更大，平均风速９～１２米/秒，８级以上的大风几乎天天出现。气象学家将这一带称为“咆哮西风带”。
“风大浪高”是广阔海洋中的普遍规律。８级风，浪高可达到７.５米；２０级风，浪高可达１２.５米。咆哮西风带的强劲西风，使这里常年波涛滚滚，奔腾怒啸；寒冬时节，更是海浪涛天，舰船航行风险极大。地处非洲南端的好望角，在１４８８年刚被葡萄牙航海家迪亚士发现的时候，被命名风暴角。但国王若奥二世认为这个名字不吉祥，考虑到这个岬角的发现给他扩大疆土带来美好的希望，所以他将其改为好望角。其实，好望角是个名副其实的风暴角。非洲南部的海图上标有警语：“在大陆架边缘和近海２０海里以内的海区常有异常大浪发生，波高可高达２０米，波谷很深。在刮强风南风时，海况恶劣，气压很低，这样的大浪更为常见。”尽管如此，还是有几万吨或几十万吨级的轮船在此的失事；仅７０年代以后的十几年中，失事船只就有１１艘之多。因此，海洋学家将有南半球这一带洋面称为“咆哮的四十度。”
在加里福尼亚处于盛夏时，南大洋正是严冬季节。“咆哮的四十度”连续持久的涌浪，以每昼夜１８５０千米的速度，以大于波高４０～１００倍的波长，越过赤道向半半球源源不断地涌来。由于波高小、波长大，因此这种涌浪行进在大洋中难以被发觉，只有在岸边，比如在加里福尼亚海滩，人们才会见到它经过改头换面以后的踪影。