人体中充满了血液，血液在大大小小的各种各样的血管中不停地流动着，将营养输送到各个器官，以维持各个器官的正常运行和人的生命。海水总是处在运动之中。海流就像海洋的大动脉，不停地传输着海洋内部的能量和质量，使整个世界大洋的各种水文化学要素及热量和盐分状况，保持长期相对的稳定。海流对海洋生物、地质状况和过程以及海上、沿岸天气状况，起着影响和制约的作用。
海流是海洋中海水船着一定方向的大规模流动，也叫洋流。它主要是指沿水平方向和垂直方向的海水的非周期性流动。海洋中从表面至海底都存在着海流。
海流是在风力、压强梯度力、地球自转偏向力、摩擦力等的作用下形成的。其中，风力是形成海流的主要原因。可以这样说，海流是风吹海水的杰作。
海流的家族是庞大的，按形成原因，可以将其分成许多种类。风海流是在风的作用下产生的，这种海流几乎遍布于全球海洋表层。风海流有流向流速随风向风速改变的风生流，也有由信风或其他常年盛行风吹动而形成的流向流速较稳定的漂流。风海流在大洋的上层或中层流动。由于海水密度分布不均匀等原因产生的海流叫梯度流，包括倾斜度和密度流。倾斜流的流向和流速，在海洋各个深度层都是一样的；密度流随海洋密度增加而变弱。海水是连续不断的，如果一个地方海水流失，则其邻近海区的海水就会前去补充，这样形成的海水流动称为补偿流。补偿流包括水平补偿流和垂直补偿流，垂直补偿流又分为上升流和下降流。漂流失去风力作用后，遗留的仅由惯性维持的流动叫惯性流。
海流按物理性质可分为寒流、暖流和中性流。暖流的水温比流经海域的水温度，著名的暖流有湾流和黑潮；寒流的水温比流经海域的水温低，亲潮和秘鲁海流属于寒流。暖流不一定都比寒流“暖”，寒流也不一定都比暖流“寒”，如美洲西部海区，北部的阿拉斯加暖流就比南部的加里福尼亚寒流温度低。中性流的水温与所流经水域的水温相差不大，如三大洋的西风漂流和信风流就属于中性流。海流按其与海洋相对关系可分为沿岸流、向岸流及离岸流；按所在层次可分为表层流、深层流和底层流；按所在区域又可分为赤道流、赤道逆流和环流等。另外，在航海上海流还分为定海流、风生流等。
海流的强弱和方向用流速和流向来表示。表层海流的水平流速从几厘米/秒到３００厘米/秒不等；深层海流的流速相对小些；垂直流流速更小，最大只有几十厘米每小时。海流的方向与气象上的风向不一样。例如，中央电视台著名的主持人倪萍在她的“天气预报”这个小节目中所说的“今刮，明刮，后还刮”的“西北杆子风”，指的是风的来向“西北风”就是从西北方向吹来的风；而海流的主向则指其流去的方向，“东方向”就是向东流去的海流。
研究海流有重要意义。海流能影响舰船航行的方向和速度，是海上兵力部署和选择登陆作战地点的重要依据。第二次世界大战期间，中、苏、美、英等同盟国和德、意、日等轴心国交战双方，利用海流布设水雷８０万枚左右，击沉击伤各类舰船２７００余艘。在港湾、码头建设中，要考虑海流的冲刷和其对泥沙运移的情况。暖流给寒温带送去暖湿空气，使那里的气温升高，降水量增多；寒暖流交汇的海区，易出现海雾，是绝好的渔场。