棘皮动物是动物界中的另一个大门类，有６０００多种，全都生活在海洋中，如呈五角星状的海星、形圆如球的海胆、腕如风车的海百合及状如黄瓜的海参等。它们都有一个共同的特征，就是皮上长刺，因此而得名，只是这刺有长有短、有软有硬而已。
大部分海星有五个角，每个角是海星的一个腕，由中央朝周围呈辐射状伸展开来，所以它的身体呈辐射对称。腕所围绕的中心部就是体盘，腹面中央就是它的口。海星的种类也很多，约有１５００－２０００种，我国约有５０－６０种，从潮间带到深海底都有其分布。其实，海星也不全是５个腕，有的是６个，多者达４０个。海星的颜色有红、黄、紫、青、橘黄多种，有的有紫色花纹。一般的海星直径仅有５厘米，大型的海星其直径可超过１米。
人们捉到了海星，有的把它晒干，留作标本，也有的把它放在水族箱里和其他动物养在一起。人们本以为它温文尔雅，无所需求，在海洋动物世界中只是一个陪衬，谁料想它竟是一种贪得无厌的凶猛动物。它靠腕足腹面的几千个管状足在水底慢慢移动，快的时候每分钟能移动２０厘米远。它没有明显的眼，靠其他感觉即触觉和化学感觉来接近它的猎物，如牡蛎、扇贝、海胆、螃蟹等。即使猎物在远处，它们也能觉察到，并采取缓慢迂回的策略，向猎物靠近。当然，这些猎物也往往有保护性反应，如有一种大海参，被海星一接触就猛烈地在水中翻滚，趁还未被海星抓牢之际逃脱。小海葵一旦发现海星接近它时，会立即离开附着的基地，随波逐流而逃开。有些贝类一旦感觉到有海星袭来，立即紧闭双壳，但这也无济于事。海星用腕将贝紧紧包住，并慢慢将贝的方向调整，使它顶部朝下，开口朝上，再用腕用力地把壳向两侧位开，胃从口里翻出来将贝肉消化掉；贝壳一时打不开时，它便可分泌出一种酸，将贝壳腐蚀出一个洞，胃从洞里伸进去吃掉贝肉；即使不能蚀出洞，它也将贝死死包住，使它不能呼吸，时间一长贝便被活活憋死，所以，海星是贝类的大敌，水族箱养的贝不几天就会让它消灭光。海星还吃螺、多毛类、节肢动物。当然海星种类不同，还有的以海底的碎屑为食。它们还同类相残，若两个海星同枪一个食物，往往先要决斗，强者将弱者缠住。若弱者自知不能取胜，往往主动将被缠住的腕断下来，奉送给强者，自己趁机溜掉，以后慢慢长出新腕。断下的腕若被攻击者放弃也能独立活动，且能慢慢补充起其余的部分，可见海星的再生能力格外地强。有些人觉得海星可恶，捉到海星用刀将其剁成几块后丢进大海，满以为已将其置于死地，谁知这恰恰帮了海星的大忙，使其数量越发多起来。
有一种长棘海星专爱吃珊瑚。这种海星经过珊瑚礁后，美国的珊瑚往往一片狼藉，珊瑚虫被吃旧，只留下残缺的骨骼。世界上许多著名的珊瑚礁如澳大利亚大堡礁，都不同程度地遭到这种海星的破坏。
当然，海星也并非是有百害而无一利的动物，科学家们发现了它在医学上有许多重要的用途：海星体内有丰富的胶质，经提炼后可以作药用胶囊；它的体壁上含有一种酸性粘多糖，能抑制血拴的形成，是治疗微循环障碍及冠心病、脑血管病的良好药物；海里明胶还可以制成代用血浆，大量输入人体扣无毒性反应，因此被称为来自海洋的血浆。
海星貌似文雅，其实很凶残，切不可以貌而论长短。