八仙当中有的是风流倜傥的书生，有的是相貌丑陋而心地善良的乞丐，有的是皇亲国戚，有的是一贫如洗的民间歌者。就时间而言，有的出现在唐末五代，有的出现在宋代。为什么这八位具有不同性格、不同身份、不同时代的仙人能结合在一起而成为仙人群体，至今仍为人民所津津乐道，影响不哀？从社会历史原因加以分析，主要有以下两方面的因素：

一是与全真教的大力宣传有关。唐末五代的战祸相循，北宋的国势虚弱，南宋的偏安江南，这种长期战乱局面，后来虽经元蒙灭金、宋而加以统一，但成吉思汗仍和唐宋统治者一样，利用宗教麻痹人民，以巩固政权。这些情况，在史书上都有记载。全真教的代表人物丘处机，所宣扬的教义和真行，都直接或间接与八仙群体的成因发生关系。

二是八仙故事与戏曲、说唱文学均有关系。元代因受异族统治，蒙古游牧民族以弓箭得天下，文化较落后，重武轻文，元初停止科举，读书人没有出路，而其社会地位，诚为宋遗民郑思肖所说，沦于“娼”和“丐”之间。故大批上层文人与中下层知识分子都倾向于在民间文学基础上发展起来的平民（通俗）文学，具体表现就是戏曲与弹唱文学。

从以上两个方面来看，促成八仙群体的社会历史原因：一方面是出于道教 ( 全真教 ) 本身的需要，为了宣扬教义，不得不抬出一个能适应社会各阶层需要的仙人群体，加强道教迷惑人的神秘力量，广招信徒；另一方面人民群众在长期被压迫和战乱摧残之下，希望获得比较安定的生活，将这种期望寄托在神仙的保护下。于是，经常云游人间扶危济贫的八仙群体自然最符合他们的愿望了。