我国海神及其名称，最早见于我国古籍《山海经》。《大荒东经》云：
“东海之渚中，有神，人面鸟身，珥两黄蛇，践两黄蛇，名曰禺虢。黄帝生
禺虢，禺虢生禺京。禺京处北海，禺虢处东海，是惟海神”。《海外北经》
又曰：“北方禺强（即禺京），人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇”。《大荒
南经》云：“南海渚中，有神，人面，珥两青蛇，践两青蛇，曰不廷胡余”。
《大荒西经》云：“西海渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇，名
曰弇兹”。从以上引文中可以得出四点结论：一是我国最早的四海海神名称
为：东海海神禺虢（郭璞注：虢又作号）。南海海神不廷胡余，西海海神弇
兹，北海海神禺疆（即禺京，禺强）。二是海神间的亲属关系只有东海海神
禺虢与北海海神禺疆是父子关系。三是四海海神的神形特征，东海海神禺虢，
西海海神弇兹，北海海神禺疆都是人面鸟身，珥两蛇，践两蛇，只有一个例
外，即南海海神不廷胡余是人面，而非鸟身。但珥两蛇，践两蛇的特征也是
一样的。四是东海及北海海神的先祖是黄帝，这就说明我国原始海神信仰一
开始就和日本、古朝鲜一样，与王权相联系。
至于中国早期海神的神形特征为什么大都是鸟身，并珥两蛇，践两蛇呢？
我国学者陈子艾认为，这是古东夷集团文化、炎帝族文化与吴越文化交融的
产物。古代生活在我国东南沿海一带的是东夷集团，他们的原始信仰是鸟图
腾。如：“少嗥鸟之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名”。（《左
传·昭公十七年》）他们的脾性和常见形象为珥蛇、践蛇、操蛇、舞蛇。产
生于七千年前的余姚河姆渡文化，就是这百鸟王国东夷集团的创造。
炎帝族也是崇鸟的。《山海经·北次三经》云：“发鸠之山（山西炎帝
聚居地之一），其上名拓木，有鸟焉。其状如乌、文首、白啄、赤足，名曰
精卫，其鸣自詨，是炎帝之女，名曰女娃，女娃游于东海，溺而不返，故为
精卫，常衔西山之木石，以堙于东海”。这就是中国著名的神话“精卫填
海”。
如说中国古代沿海海民的蛇图腾信仰，古越先民是最典型的代表。如《左传·
哀
公七年传》云：“太伯端委以治周礼，仲雍嗣之，断发文身，裸以为饰”。
古越先民文身纹的是什么呢？《淮南子·原道训》中曰：“􏣵；发文
身，以像
鳞虫”。鳞虫即大蛇。从近几年江浙沿海发掘的古文物来看，“印纹陶”中
普遍易见的是蛇形花纹，还可见两头昂首两尾相交的生动形象。根据陈子艾
推论，海神的信仰和形象的出现早在《山海经》问世之前，至少当在五千年
以前。
根据我国学者考证，原始自然宗教信仰的发展，其神的形象是由以动物为主的自由物神——半人半动物神——人形的神，由此推论在更早的远古时
代，应当还有一个以单纯的鸟或蛇以及鱼的海神形象特征阶段。
关于四海海神的称谓，随着历史的推移，也有所变更。《太公金匮》一
书中说：“东海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神
曰玄冥”。陈子艾认为这是把四方方位神与四海海神混同的结果。汉代以后，
海神信仰日趋人神化，四海海神不仅有了新的称呼，还配了夫人。可见，在
中国古代的原始海神中，在不同的历史阶段就有不同的称谓和说法，但当推
《山海经》中的四海海神称谓，较为著名并为大家普遍所接受。
随着历史的进一步发展，我国早期海神的名气和信仰逐渐退化衰弱，起
而代之的是四海龙王信仰。这个演变的原因是多方面的：一是早期四海海神
的神形，即蛇形转化为龙，或为龙蛇形，鸟形部分自然消亡了。这一角色的
转换和神形的变化与东夷族人不断征服或同化直接相关。尤其在秦始皇时
代，通过方士徐福出海被鲛鱼所阻的传言，在人们心目中的海神，其神形已
是大鱼或蛟龙了。二是西汉末年，佛教开始传入我国。《华严经》中有一段
龙王的描述：“有无量诸大龙王，所谓毗楼博叉龙王，婆竭罗龙王，云音妙
幢龙王⋯；⋯；如是等而为上首，其数无量，莫不勤力，兴云布雨，
令诸众生，
热恼消灭”。由于佛经中描述的西天来的无量诸大龙王法力无边，能兴云布
雨，而且同中国原有的龙蛇形早期海神相融合，自然明正言顺取代了中国原
始海神，享用渔民舟子的香火。从此以后，中国东西南北四海全部由四海龙
王接管，成为海中之王，水族统帅和海洋世界东海龙宫的最高统治者。
据樊恭炬在《祀龙求雨考》一文中考证：“帝命祭龙制仪始于唐”、“唐
时龙与雨师才并重”。在舟山流传的东海龙王传说中，四海龙王的封号还是
由唐明皇李隆基赐予它们的。从此，四海龙王成为唐宋以后具有新称谓的四
海海神。
值得注意的是：汉唐期间随着佛教传入中国和逐渐兴旺之际，除了四海龙王取代我国早期海神外，我国第一位女姓的海神，即东海女神南海普陀观
世音也在汉唐期间同时诞生了。在观世音之前，可以说，我国早期的海神包
括四海龙王都是男性神形，只有观世音是我国海神信仰中第一位女性神形，
位列中国女性海神之首，并且逐渐压倒四海龙王，进一步取而代之。
究其原因，四海龙王相貌怪异狰狞，性格暴戾无常，权势虽然显赫，但
常兴风作浪，残害渔夫舟子，是以恶神的形象出现。渔民所以信仰供祭，是
出于惧怕心理，逼于龙王权势，怕招来祸灾，为此而典祭供奉，以求平安、
丰收和吉祥。观音则不同，中国化了的南海普陀观音，是个慈眉善目的女神，
性格温和慈祥，乐于助人，救渔夫于狂风巨浪的苦难之中，而且佛法广大，
无处不在，一呼即灵，是以善神的面目出现。二者对比之，观音的海神信仰
当然渐渐压倒了四海龙王。
在北宋初年，还出现了另外一位女性海神，就是大名鼎鼎的福建妈祖。
观音作为东海女神是由佛教中的菩萨转化而来。妈祖确是实有其人，是由人
死后的鬼魂转化为神。这又是另外一种海神类型。妈祖姓林名默，生于宋建
隆六年，卒于宋雍熙四年。据何乔运的《闽书》所载，林默生时能采席渡海，
人呼“龙女”。她的水性很好，常常救助海上遇难的渔民，不幸在二十岁时，
在一次海上救人时，溺海而亡。她死后，传说在大海上风波浪险时，屡屡显
灵保护和救助遇难的渔民，被尊为“妈祖”。她的神形也像观音一样，是位
慈眉善目的女性形象，对人和蔼可亲。尔后，名气越来越大，被宋元明清历
代帝王封为“天妃”、“天后”、“天上圣母”等，影响遍及我国东南沿海
以及港台地区和东南亚许多国家。
关于中国女海神，古籍中记载的还有东海姑、黄衣妇、海神女及宋代道
书中所载的南溟夫人等。这些世俗性、人情味极强的女海神的出现，进一步
强化了海神的拟神化色彩，比之缺乏生活情趣的男性海神，更为一般渔夫舟
子所接受和顶礼膜拜，广为传播。