1、背景
15世纪末，当葡萄牙、西班牙在积极进行或筹备远航探险的时候，英国人也跃跃欲试，摩拳擦掌。15世纪下半叶，英国已成为先进国家。在政治上，1453英法百年战争结束，1485年红白玫瑰战争结束，英国政局稳定，建立了都铎王朝，君主专制制度逐渐形成。在经济上，英国的农业、手工业、商业都发展的比较快，成为欧洲经济最发达的国家。在生产关系和阶级关系上，15世纪时，农奴制已被消灭，资产阶级和新贵族逐渐崛起，是资本主义萌芽生长得最茁壮的国家之一。在航海方面，15世纪初成立了“商人开拓者”公司，与汉撒同盟竞争，从事海上货运。英国商船出现在西欧沿海各地，并有武装护航。英国的渔业也快速发展。英国渔船常到北大西洋深海捕鱼，甚至常到冰岛一带捕鱼。作为海岸线最长的岛国，英国的航海业也迅速成长起来。在这种国情下，英国于15世纪末挤进了航海探险地理发现的行列，不过它这时还只能扮演配角。
2、过程
当时，英国西南部的海港重镇、渔业中心布里斯托尔成为英国人航海探险地理发现的中心和基地。从1480年起，布里斯托尔的商人们便开始陆续派出船只，去寻找传说中神秘的亚特兰蒂斯（大西洲）、巴西群岛和安的列斯群岛，并寻找新渔场。这年，一个叫约翰·介伊的人出资组建了一个探险队，去寻找据说在爱尔兰以西很远的巴西岛。这次探险虽然无功而回，但从此开始了几乎每年一度的持续的航海探险。布里斯托尔的商人们在得知哥伦布的发现后，加快了探险的步伐。他们出资装备了一个英国探险队准备西航，并由移居此地的意大利人约翰·卡博特担任探险队领导。1496年3月5日，英王亨利七世颁发了给卡博特父子的许可敕令。敕令授权他们“以充分的和自由的权利航行至东海、西海、北海（按：指英国以东、以西、以北的海洋）的所有海域、区域和海岸，去寻找、发现和考察位于世界任何部分的、迄今为基督教世界所不知的、异教徒和不信神者所居住的一切海岛、陆地、国家和地区。” 国王约定从探险的收益中提取1/5的利润，并在敕令中故意不指明可以向南航行，以避免与西班牙人和葡萄牙人发生冲突。
1497年5月20日，卡博特率以其妻子命名的三桅帆船马修号和18个成员，离开布里斯托尔向西航行。此次探险主要以开辟去东方的新航路、获取香料为目的，他们采取等纬度航行法，一直把航线保持在北纬52度的纬线上。6月24日，他们发现了陆地。卡博特称其为“首次见到的陆地”，这里是纽芬兰岛的北端。他们在最近的一个港湾登陆，举行了占领仪式，插上蓝底红十字的英国国旗和威尼斯国旗（卡博特是威尼斯籍）。他们在这一带没有见到人，但发现了有人活动的证据，如猎捕动物的套索、织网的骨针和被砍过的树。 卡博特然后向南偏东航行，考察了纽芬兰岛的全部东部海岸线，并绕过纽芬兰岛向东南凸出很远的阿瓦朗半岛，到达了北纬46．5度，西经55度。在阿瓦朗半岛周围的海域里，卡博特等看到了大群的鲱鱼和鳕鱼，这样就发现了面积30多万平方公里的纽芬兰大浅滩（Grand Banks）。这是世界上鱼类资源最丰富的海区之一。卡博特正确的估价了他对大浅滩渔场的发现，他回去后宣布，英国人可以不再到冰岛渔场而可以到新发现的渔场捕鱼了。7月20日，卡博特开始掉头走原路返航，8月6日回到布里斯托尔。约翰·卡博特认为他到达了东亚、中国，发现了“大汗的王国”的大片陆地， 并绘制过一幅他首次远航探险的地图，可惜未能流传下来。亨利七世则把卡博特“首次见到的陆地”改名为“新发现的陆地”，即纽芬兰（Newfoundland）。