“山形水势图”仅是我国古代海图中的一种，它和中国古代先进的造船技术、航海技术成为中国古代航海的标志，构成了我国古代海洋文化尤其是航海文明绮丽的一章。

中华民族悠久的航海历史创造了无与伦比的海洋文化。12世纪初，航海家们逐渐发明了一种具有我国鲜明特色的海图——《山形水势图》。此图一直为航海家使用和珍藏，外人难得一见，故有“舟子秘本”之称。与之相比，《郑和航海图》《海道指南图》和《琉球过海图》等都称不上航海图，不过是一种大型航路示意图。《山形水势图》因其传世极少又极难解读，知之者甚少。

南澳岛山形图

收藏在美国耶鲁大学斯特林纪念图书馆的一套我国明清时期的航海海图，是1841年鸦片战争期间英国海军从我国一艘商船上劫掠走的。侵略者只知道这是一套中国航海家正在使用的航海图，但如何用其进行导航，却并不知晓。

这套航海图由122幅《山形水势图》组成。除个别图件略有残破外，大部分图形和注记文字都能辨读。每幅海图长约38厘米，宽约30厘米，海图中用墨色勾勒出大陆岸边群山或海中岛屿的山形剪影,并适当加以晕染，有如国画中的水墨山水画一般。航路上的海底深浅、底质情况、航行方位和里程以及航行注意事项等用毛笔书写在图中相应的位置。书写的字迹生涩潦草，行文口语化，这些注记文字基本由只有火长（又称舟师，是我国古代航海技术人员，负责海船航行）看得懂的航海术语构成，其中还夹杂了一些简笔字和自造的异体字，字句极其简练且带有浓郁的闽南方言痕迹。

从相关的文献中可以得知，北宋以来，我国古代航海家远航大洋，除了依靠航海罗盘指引航向外，还用了《山形水势图》的海图与航海罗盘相互配合作向导。以122幅《山形水势图》中的南澳岛及东沙群岛的海图为例，可以看出古代的航海家们是如何用它进行航海的。

《南澳岛山形图》是一幅广东、福建交界处南澳岛海域的山形水势图。在这幅海图中，可以看到对南澳岛主岛走向有精确的定位，即东北、西南走向。当海船位于“丑癸”方向观测南澳岛时，掌舵的火长见到南澳岛的形状应该如图所示，也就是“山形”，说明船的航向是正确的，同时依据山形的相似度来判断船位。

南澳气水势图

《南澳气水势图》（“南澳气”是对今我国东沙群岛的总称，因其位于南澳岛的东南方向上故名）中，清晰地描绘了南澳气的岛屿、沙滩、暗礁的分布情况以及该海域的水深、底质等水文情况。这里的岛礁露水部分不是很高，火长不能依靠“山形”来导航，而是通过对这片海域的岛礁走势和水流、水深状况的描绘达到警示和引航的作用。此图用注记说明了“南澳气”3座主要岛屿的走向和方位以及岛屿之间的海底底质情况，以及“流盖多，水甚急”的特殊水文状况。航路中海域的海洋深浅、海底底质、流速快慢等构成了海图中“水势”部分。