海洋开发与陆地经济活动相比，属于新兴的领域。除传统的海洋渔业、海洋交通运输业和海盐业的外，由于现代科学技术的发展，使人类认识海洋、开发海洋的能力不断提高，开发海洋的范围扩大，发现新资源、开发新领域的经济活动形成了一系列海洋新兴产业。近20－30年就形成了海水增养殖业、海洋油气开采工业、海洋娱乐和旅游业等。还有一些正在产业化过程中的海洋经济开发活动，如海水淡化和海水综合利用、海洋能利用、海洋药物开发、海洋空间新型利用、深海采矿等。

随着海洋高新技术的不断进步，人类对海洋的开发、利用和保护活动将不断深入和扩大，海洋信息服务产业、海洋环保产业等将开辟更为广阔的领域。海洋开发就是这样一项具有广阔前景、不断扩大和发展的全球性宏伟事业。