有人着迷于浅海缤纷多样的珊瑚世界，有人则对生长速度相当缓慢的深海珊瑚趋之若鹜。浩瀚的大海里究竟生长着多少种红珊瑚呢？台湾中央研究院生物多样性研究中心的郑明修研究团队近日宣布，红珊瑚科物种其实有3个属。

郑明修研究团队表示，目前全球已知的珊瑚约有6000多种，其中1000多种是浅海珊瑚，5000多种是深海珊瑚。红珊瑚科物种从热带至亚极区海域，水深20米—2000米皆有分布记录。研究人员将从台湾海域采集的红珊瑚标本，与从世界各大博物馆搜集而来的110件红珊瑚物种样本，透过基因检测方式厘清其亲缘关系，将红珊瑚科分为3个属：红珊瑚属、半红珊瑚属及侧红珊瑚属。研究团队依此分类，将现有物种归纳成红珊瑚属7种、半红珊瑚属16种、侧红珊瑚属14种，并提供详细的物种型态、生物属性等学术描述。

在深海珊瑚生态系统中，包含了红珊瑚科、竹珊瑚科、丑柳珊瑚科以及金柳珊瑚科等，这４科珊瑚中以红珊瑚经济价值最高。红珊瑚科中除了沙丁红珊瑚，也就是希腊神话中提到的被石化的红海藻，可在浅水海域中见其踪影外，其余种类皆分布在水深100米以下的环境中，目前已知最深记录达2000米。

由于人类长期过度采捕，野外已少有身长超过20厘米、底部直径超过2厘米的红珊瑚了。因为红珊瑚生长缓慢，每年基底的直径宽仅能增加0.5毫米，中轴骨增长的速率每年不到7毫米。缓慢地生长速度，代表大多数高经济价值的珊瑚，都是已经在深海中存活数百年以上的个体。

台湾大学海洋研究所教授戴昌凤表示，新的分类与界定，有利于科学的管理与研究。例如，根据3属之内各个物种不同的生态条件与生长速率，限定每年开采量，提供资源评估或保育计划，保护红珊瑚科物种的生长。