跟走西沙、下南海的渔民聊天，只要谈及在茫茫大海上的航行与生存问题，都离不开 一个字，就是“更”，除此之外，还有神秘的“更路簿”。
“更”原本是古代汉语中的时间单位。航海时，一般行驶60里海路为一更，因此，“更”也是我国古代渔民计算航程的单位。“更路簿”又称更路经、更路传，实为我国古代沿海渔民自编自用的航海“秘本”，或是一种记录航海知识的手抄本小册子，或是一张手绘的航海地图，它是每位船长必备的航海图。
现存“更路簿”最早手抄本诞生于明代，详细地记录了西沙群岛、中沙群岛中岛礁的名称、位置、航行针位（航向）和更数距离。“自大潭过东海，用乾巽使到十二更……”这是更路簿中的一句话。“大潭”指琼海潭门港，“东海”即西沙海域，“乾巽”是航行角度，“更”指路程。简短一句话清楚地标示了出发地、目的地、航向以及航程，若不是行家里手，旁人根本看不明白。
渔民在航行途中辨别方向和海流的办法很古老。据一位渔民回忆，他的家族曾经口口相传一段经验口诀：“在海中测验水流正常与否，把炉灰捏成饭团一样，抛入水中，看其融解程度。如果炉灰团只融解一点点就沉下去，则水流正常。若炉灰团很快融解或被冲走，则水流不正常，此时就要从中窥测水流方向。计算航行时间和里程的方法，从西沙到南沙艾罗（即双子礁）用亥（罗盘上的270°方位），需28更船……在海上，以看不见前面船的桅尾为止算一更……帆船一更算五小时，机帆船一更算两小时，机帆船一小时可船行七迈（海里）。”
千百年的航海知识积淀绝不是三言两语可以解释清楚的，渔民们凭借自己风里来浪里去的亲身经历，一代代船长口口相传，笔笔记录，将航海技术、路线水流、岛屿暗礁分类整理，添加到“更路簿”里，一本充满智慧结晶的“更路簿”在渔民手里一直不断完善和修改，成为一本出海实用手册。比如产生于南海航道的“更路薄”，详细记录西沙、南沙群岛的岛礁名称、特征和准确位置，以及起航线、岛礁地貌和海浪、潮汐、风向、风暴等水文气象信息。同时，“更路簿”中还记录了我国南海诸岛各海域主要的物产，描述生动翔实，是重要的历史文献，具有非常重要的文物价值和历史意义。
据考证，渔民手中流传的“更路簿”全部都是手抄本，直到20世纪50年代，“更路簿”才真正完成了它的使命，退出了历史舞台。一个罗盘加一本“更路簿”，让中国渔民在没有航海地图和卫星定位系统的年代，顺利前往南海作业，并下南洋进行交易，为证明西沙和南沙群岛属中国领土领海提供了有力的证据。