王 山

关于生命起源于何处的问题，科学家长期以来一直在孜孜寻求着答案。近日，散布在澳大利亚西部的众多怪异土堆再次成为舆论中心，有科学家称，这些土堆便是地球生命始祖的化石。

澳洲天体生物学中心的女研究员阿比盖尔·欧伍德最近发表文章说：“它是生命的祖先。如果你认为所有的生命起源于这个星球，或许这就是它开始的地方。”

在澳大利亚西部皮尔巴拉地区的一处狭长区域内，散布着许多形状怪异、貌似岩石的土堆。欧伍德带领小组考察了数千个这样的土堆，并从10公里范围内取样分析。经研究发现，有7种不同类型的土堆，包括波浪形、圆屋顶形和山脊形，表明有不同的原始生物到场。这些土堆有的比手指甲还小，有的则比人高。形态也各有不同，有的像装鸡蛋的硬纸壳，有的仿佛是杯状蛋糕的漩涡状糖霜，有的似海浪，有的如点状，还有一个近2米高的叠层看起来好像是“鳄鱼背”。

科学家经过长期研究后发现，西澳这些土堆具有古老微生物群落的痕迹。它们并非自然界胡乱堆砌形成的，而是藏身于其中的古老微生物在34亿年前构建的。不同形状的土堆表明有许多不同种类的微生物生活在那里，它们很可能是地球上已知最古老生命的化石。

美国航空航天局天体生物学研究所所长鲁尼加说：“这很可能就是最古老生命的存在证据。它们构造非常复杂，靠非生物过程是无法完成的。”科学家探索火星和其他星球要寻找的正是这种早期生命的证据。

欧伍德表示，这项研究是第一份令人信服的记录，若所有生命都起源于地球，则澳西这个地区可能就是起源地。她推测，如果生命能如此迅速地丰富起来，那么极度艰苦的环境如火星上也可能有大量生物繁衍着。

地理学家分别研究了这些土堆的形成，发现它们是所谓的“叠层”，由无机沉积物、矿物质、水和细菌排出的二氧化碳混合在一起，被这些微生物的黏液“黏合”，经过数万年的沉降和分离再一层一层地构建出来。如果这些土堆果真是地球生命的的起源地，那么，它将会改变科学家对早期地球生命的看法。许多有关早期生命的现代理论认为，第一个生命是在热泉喷发和其他极端环境下诞生的。但澳洲叠层被认为是在相对正常的海洋环境下形成的。

如果这些叠层由微生物形成，生命就必须在34亿年前适应正常的非极端的环境。而且，那时的生物已经足够多样化，可形成复杂的生态系统。科学家普遍认为，地球是在43亿年前形成的。因此，由此推断，在地球形成10亿年后，这些微生物就在地球上形成了。

但是，一些专家不认同这一观点，认为34亿年前太遥远，难以形成生命，而只有几百万年前才可能形成生命。还有一些地质学家认为，这些奇怪的土堆纯粹是由化学过程形成的，如古代深海的热泉喷发。最新的观点是，深海热泉是海底化学物质丰富的热水从地壳的裂缝处喷发出来，其喷发寿命长则二三百年，短则几十年。热泉喷发后，周围的化学物质就出现了生命的第一次进化，进而形成独特的生态环境和生态系统，这些土堆可能是由热泉喷发形成的独特生态系统。

2006年6月28日