海洋文化的生成空间为海洋。它不仅具有地域性与民族性，更具有时代性与世界性，标志当代先进文化的前进方向。海洋文化有以下三个最显著的特征：
一是大气。所谓“大气”是指一种胸襟，一种宏观的气度与气魄。首先表现为非凡的想象力，海阔天空，不受羁勒。仅以诗歌为例，南方近海，《楚辞》比《诗经》更富有想象力与浪漫主义精神。曹操《步出夏门行》写道：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”这是中国古代最早的海洋诗歌杰作。作品以大海般广阔的胸襟与宏大的气魄给读者以豪情、信心与力量。唐代诗人李贺有一首题作《梦天》的诗：“……黄尘清水三山下，更变千年如走马。遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻。”诗从天上的大视角俯瞰海洋，俯瞰人生，引发沧海桑田的惊人想象，不仅是感慨人生苦短，而且还是惊奇地发现人类自身独具的想象能力与天地往来的精神意志。这种超前的想象力，既是艺术的，又是科学的，完全符合现代的宇宙天体学说。
其次表现为前瞻性。航海的目的是到达彼岸。彼岸--一个未知的世界，具有无限的吸引力。正是由于对彼岸的向往，人类才扬帆远航。郑和七下西洋、麦哲伦环球航行与哥伦布发现新大陆就是在向往与前瞻的鼓舞下完成的。一切信仰都具有前瞻性，都有一个朦胧的彼岸。彼岸不仅是航程的目的地，也是精神的动力源，劈波斩浪，一往无前，是对自然极限与自身极限的一种挑战，这就需要大气，需要一种恢宏的境界。
二是创新。大海亘古常新，具有恒定与变动两重特性，海洋文化是一种喜新不厌旧的文化。从考古发掘看，海岛由于地壳变动与大陆分离，更多地保留了古代的习俗，是自然形态的历史博物馆。同时，由于沧桑变迁与人口流动，沿海地区的变化比内陆显著。特别是近代，自从四海开埠五洋通商以来，这种变化尤显迅捷。最典型的例子莫过于20世纪30年代的上海，一面是灯红酒绿，十里洋场，体现新潮与欧化风格；另一面又较完好地保留传统习俗。
上海人喜欢怀旧，喜欢“老字号”，如老城隍庙。在当年的上海，有最时尚的鸡尾酒会，也有最古朴最传统的民间艺术；有最新的洋玩意儿，也有最老的古董文物。既传统又现代，这是海洋文化二元的重要特征。传统与现代是对立的统一，具有同一性，可以共存。如同不能有了沧海就不要桑田，不能有了现代就丢弃传统，这是最要不得的形而上学与民族虚无主义。当代社会变化太快，传统容易消失，所以更要珍视传统，保护传统。今日世界日新月异，竞争激烈，更不能抱残守缺，必须着眼未来。既拥有传统，又享受现代，是一种文化的两个侧面。
三是包容。“海纳百川，有容乃大。”海洋文化的另一个重要特征是它的包容性与多元化，包罗万象，涵盖古今。
首先，在当今世界，沿海地区经济处于领先地位，接纳了来自内地与世界各国的移民，也接纳了丰富多彩的移民文化。多元文化的兼容并蓄，交融互补，显示了大气与创新，更体现了自强与自信。中国古代汉唐两朝，相继开通陆上丝绸之路与海上丝绸之路，把中亚、南亚乃至欧洲的某些文化移植到中国，不仅张扬了国力，而且积淀了中华文化的深厚底蕴。而明清以后，夜郎自大，闭关锁国，禁锢思想，实行文化专制主义，视“舶来品”与外来文化为洪水猛兽，这恰恰是怯懦与缺乏自信的表现。
因此，一个国家，一个民族，只有自强自信，敢于创新，敢于取人之长，补己之短，方能自立于世界民族之林。世界上第一个吃螃蟹的人，无疑是勇士。文化的包容性与多元化，不仅表现在物质文化形态的营造(大剧院、博物馆、公园、游艺场等)，更重在心灵世界的构建，尤其重要的是给青少年一代的成长提供一个多元的潜移默化的文化环境，塑造健全的个性，培养独立人格与创造精神。其次，海洋文化的包容性是积极和动态的，是主动接纳而非被动承受。当代世界的开放与竞争是同步的，既有经济的竞争，也有文化的竞争，谁主动占领了制高点，就能抢占先机，赢得主动。
早在20世纪30年代，鲁迅就提倡过“拿来主义”。“送来”与“拿来”虽只一字之差，却有本质区别。“拿来”是以我为主，为我所用，而“送来”则往往是嗟来之食。当代最根本的竞争是人才的竞争，随着中国经济的高速发展与加入WTO，大批中国留学生学成归来，外国到中国留学的人数急剧增加，各地纷纷出台吸引优秀人才的优惠政策，形成势头迅猛的世界性开放、交流、融合的大潮，沿海地区正处于这股大潮的中心，具有内陆地区无法比拟的优势。
正如一首宋词说道：“弄潮儿在潮头立，手把红旗旗不湿。”作为先进文化的一种--海洋文化，面对的将是何等壮观与激动人心的广阔前景。
