出生于宜兴紫砂陶业世家、现年82岁的徐汉棠老先生，家中珍藏着一把他从新加坡带回的绿泥紫砂花瓶。
“曾经有一位新加坡收藏家，请我过去鉴别一批紫砂陶器。”他指着花瓶上规整的“回字纹”装饰纹样对笔者说，“我一眼就认出，这尊花瓶是当年我的父亲徐祖纯制作的，漂洋过海远销到南洋。后来，这位收藏家就把这尊花瓶回赠于我。”
徐汉棠老先生回忆道，徐门家族从事紫砂行业有100多年，光绪年间，由祖父徐锦荪开设了陶记徐“福康”。徐“福康”有一个作坊专做炉均釉，通常将烧后窑变的紫砂壶，在壶嘴、壶体部分加上彩釉图案或绘上京剧图像，加工成档次更高的产品。徐“福康”还制作了一些炉钧釉餐具，分为36头、52头、84头等规格，并创作了多种颜色、各种造型的咖啡壶具，均有订货外销国外的。
那么，紫砂壶是如何流经海上丝绸之路的呢？
海上运输的路径与方式 古代中国通过海上丝绸之路输出的商品主要为丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器4大宗。通过海上丝绸之路外销紫砂壶，按历史顺序分为3个阶段：一是明代后期至清代中期，紫砂壶随着茶叶的输出，作为茶具进入欧洲；二是清初向日本的输出；三是清代中后期对东南亚的商品化外销。
据徐汉棠老先生介绍，徐“福康”北临蜀山河，蜀山河北通蠡河。紫砂陶器烧成后，用竹篓包装，用木船从蠡河运至太湖，通过兴旺的水路运输转口外销至东南亚。
另有史料记载，紫砂壶在宜兴烧制好后，通过蠡河进入太湖，转运至厦门，再抵达澳门，经过吕宋（今菲律宾）沿海，到达东印度公司的中转站巴达维亚（今印尼首都雅加达），从而进入印度洋，绕过非洲好望角进入大西洋，最终到达欧洲。
紫砂壶的外销，从近年来在南洋打捞上来的7艘17至19世纪沉船的文物上得到了证明。英裔商人米歇尔.哈澈打捞了一艘于乾隆十六年(1752年)，在新加坡港沉没的捷达麦森号，随船出水的就有10把紫砂壶。此外，清道光年间（1845年）沉没的迪沙如号，是一艘航行于中国与南洋间载运陶瓷的木质商船，随船出水的文物中也有宜兴的陶瓷缸瓮和紫砂壶，其中有300把保存较为完整的紫砂壶和数量众多紫砂残片，估计共有800把紫砂壶，这批壶多为紫泥梨形壶和直流扁腹壶，底款也多是“孟臣制”行书阴文款。
这些沉船揭示了当时海上运输的特殊方式：由于陶器分量重，因此最先装船压舱底，空隙处填满茶叶、稻壳等植物细粒，以防颠簸时碰坏陶器。
镶金嵌银的东方珍品 到了18世纪，紫砂壶在欧洲渐渐退出实用，而常被镶金嵌银变成收藏品，有些甚至镶上了家族徽标，这些徽标也成了判断年代的重要佐证。
这与欧洲人的饮茶文化不无关系。几乎跨越半个地球的海上航行异常艰辛漫长，茶叶的贵重堪与银子匹敌。1662年，人称“饮茶皇后”的葡萄牙公主凯瑟琳，嫁给了英王查理二世。她的陪嫁包括221磅红茶和精美的中国茶具。皇后高雅的品饮表率，引得贵族们竞相仿效，后来饮茶逐渐成为英国的社交风俗。
上流社会设置家庭茶室，收集和陈设名贵精致的中国茶具，讲究品饮礼仪和闲情逸致的饮茶风度，他们喜在茶中加入奶和糖，以增添浓郁的滋味。紫砂壶气孔较大，透气性强，奶和糖渗入后不易清洗。显然，与瓷器相比，紫砂壶反而不适合欧洲的饮茶方式，因此慢慢退出了实用，转而加以金属镶饰，以凸显另一种东方风情的魅力。
另有史料记载，雍正、乾隆年间，纯粹作为外销商品的粉彩紫砂壶盛行一时，装饰工艺已经采用贴花、浮雕、镶金等手法，以迎合欧洲人的审美情趣。
启蒙和提升外国陶瓷业 紫砂壶的输出启蒙了欧洲陶瓷业，也对日本茶具制造业产生了深远的影响。欧洲人试图破译中国陶瓷的秘方。最初，他们把目光瞄准了烧制温度比陶瓷低的陶器，紫砂壶成为首要的模仿目标。曾有一名英国陶工知威特，模仿宜兴朱泥紫砂壶烧制出了高火红色的茶壶。
欧洲最古老的瓷工坊——近300年历史的德国麦森瓷器，则是欧洲第一个破译中国陶瓷密码的工坊。1701年，一名德国炼金术士波特格，被萨克森君王奥古斯都二世囚禁多年，却始终冶炼不出黄金。为了活命，他另寻出路，转而烧制另一种白色黄金——瓷器。在污秽不堪的地牢里，波特格不断试验，分析配方，研究烧制工艺，终于成功烧出了一块白色透明的小土片。
1708年1月15日，波特格成功烧制出欧洲真正意义的第一件陶瓷，这一天被认为是欧洲瓷器的诞生日。1710年，奥古斯都二世在德国麦森建立瓷器工厂，开启了麦森瓷器的历史。欧洲高质量陶瓷的生产得以持续至今，这是宜兴紫砂壶在欧洲陶瓷史和艺术史上短暂而重要的贡献。
同样，紫砂壶传入日本，也极大地提升了当时日本的制陶工艺。日本有一种陶器“万古烧”，正是完全仿造宜兴的陶器。一方面，日本陶艺家主动从宜兴紫砂壶的工艺上汲取养分；另一方面，宜兴紫砂工艺师远赴日本传播紫砂壶的制作技艺。
徐汉棠老先生的曾外祖父邵云甫，作为同治年间的紫砂高手，曾经远渡重洋赴日本制作紫砂陶艺品，颇负盛名。之后，光绪四年（1878年），宜兴紫砂名工金士恒和吴阿根，应日本陶工鲤江高须邀请，赴日本传授紫砂“打身筒”制法和陶刻装饰技法，极大地推动了当地的朱泥制壶工艺，是日本制作宜兴风格的朱泥壶之始，影响至今犹在。