3月24日马来西亚政府宣布MH370客机已坠入南印度洋之后，中国便出动了多艘军舰、救援船及飞机等参与搜寻，正在南极执行科考任务的“雪龙”船也迅速驰往增援。人们的目光投向了这片大洋，神秘莫测的印度洋成为全世界关注的焦点。
印度洋在古代称为“厄立特里亚海”，最早见于古希腊地理学家希罗多德所著《历史》一书及其编绘的世界地图中。“厄里特里亚”希腊文原意为红色，全名意为红海。
而“印度洋”这一名称相对出现得较晚。公元1世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯·梅拉可能是最早使用此名的人。公元10世纪，阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上也使用了这个名字。近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右，当时中欧地图学家舍纳尔编绘的地图上，把这片大洋标注为“东方的印度洋”，此处的“东方”一词是与大西洋相对而言的。1497年，葡萄牙航海家达·伽马东航寻找印度，便将沿途所经过的洋面统称之为印度洋。1570年奥尔太利乌斯编绘的世界地图集中，把“东方的印度洋”一名去掉“东方的”这个定语，简化为“印度洋”。后来，这个名字逐渐被人们接受，成为通用的称呼。
海水极深 海底复杂
印度洋，位于亚洲、非洲、大洋洲和南极洲之间，大部分在南半球，是连接亚洲、非洲和大洋洲的交通要道。著名的旅游胜地马尔代夫、塞舌尔就是印度洋中的岛国。印度洋面积7492万平方公里，约占世界海洋总面积的21%，是世界第三大洋。印度洋平均深度为3854米，仅次于太平洋，在世界大洋中位居第二。其最深处为蒂阿曼蒂那海沟，达7455米。
印度洋北面是印度、巴基斯坦和伊朗；西面是阿拉伯半岛和非洲；东面是澳大利亚、印度尼西亚和马来半岛；南面是南极洲；中为英属印度洋领地。印度洋的轮廓，北部为陆地封闭，南面则以南纬60°为界，与南大洋相连。
印度洋的洋底地貌错综复杂，洋底中部有呈“入”字形的大洋中脊，将印度洋分成3个海域。东部有东印度洋海岭和岛弧、海沟带，在海岭、海丘、海台之间分布着许多海盆。中印度洋海岭从阿姆斯特丹岛向北延伸，一般高于两侧海盆1300米~ 2500米，平均宽度达800公里左右。由于被一些与之垂直或斜交的断裂带切断错开，中脊裂谷表现出时断时续的特征。因此，印度洋海岭形态崎岖破碎。
属海较少 岛屿众多
印度洋西南以通过南非厄加勒斯特的经线同大西洋分界，东南以通过塔斯马尼亚岛东南角至南极大陆的经线与太平洋联结。
印度洋的主要属海和海湾是红海、阿拉伯海、亚丁湾、波斯湾、阿曼湾、孟加拉湾、安达曼海、阿拉弗拉海、帝汶海、卡奔塔利亚湾、大澳大利亚湾、莫桑比克海峡等。
印度洋有很多岛屿，其中大部分是大陆岛，如马达加斯加岛、斯里兰卡岛、安达曼群岛、尼科巴群岛、明打威群岛等。留尼汪岛、科摩罗群岛、阿姆斯特丹岛、克罗泽群岛、凯尔盖朗群岛为火山岛。拉克沙群岛、马尔代夫群岛、查戈斯群岛以及爪哇西南的圣诞岛、科科斯群岛都是珊瑚岛，马达加斯加岛是南回归线穿过的最大珊瑚岛。
资源丰富 气候恶劣
印度洋的自然资源相当丰富，矿产资源以石油和天然气为主。印度洋的金属矿以锰结核为主，主要分布在深海盆底部，其中储量较大的是西澳大利亚海盆和中印度洋海盆。印度洋的生物资源主要有各种鱼类、软体动物和海兽。
印度洋具有明显的热带海洋性和季风性特征。印度洋大部分位于热带、亚热带范围内，南纬40°以北的广大海域全年平均气温为15℃~28℃。赤道地带全年气温为28℃，有的海域高达30℃。因为比同纬度的太平洋和大西洋海域的气温高，故被称为热带海洋。
此次疑似失联客机坠海的区域，搜寻难度极大，原因之一就是这里为著名的“魔鬼西风带”。西风带，又称暴风圈、盛行西风带，它位于南北半球的中纬度地区，是赤道上空受热上升的热空气与极地上空的冷空气交汇的地带，极易形成温带气旋，常常是一个气旋未完，另一个气旋已经生成。西风带大约位于南、北半球的纬度35°～65°之间的区域。
经过“魔鬼”西风带时，船通常一会儿在浪尖，一会儿在浪底，风浪很大，船晃得厉害。说起西风带的成因，自然要提到大气三圈环流：哈德莱环流、费雷尔环流和极地环流。“不论是南半球还是北半球，这3个环流都是存在且互相作用的。”国家气象中心预报员曹勇说，“由于费雷尔环流较弱，西风带的产生受哈德莱环流影响较大。”
哈德莱环流是由赤道向两极运动形成的直接热力环流。由于受地球自转的影响，北半球的南风逐渐偏右，南半球的北风逐渐偏左，最终在南北半球30°到60°之间都形成西风带。“但由于北半球与南半球的地表状况不同，南半球海洋居多，几乎没有大陆。尤其在南大洋上，西风受到的摩擦力小，像是在镜子上运动，畅流无阻，故风速较大。所以西风带在南半球更有威力……