观世音是外来菩萨，妈祖是本土女神。观世音是佛教大乘菩萨之一。梵文称为（阿缚卢枳低湿伐逻），意译为观世音或光世音，唐朝时，因避唐太宗李世民讳而称观音。据印度的传说，观音菩萨原是转轮圣王无诤念的大太子，他与弟弟一起修行，后成正果，侍奉阿弥陀佛，成为“西方三圣”之一。佛经说观音菩萨为广化众生可示现种种形象，有说33身的（《法华经·普门品》），有说32应化身的（《楞严经》）。由于观音具有“大慈与一切众生乐，大悲与一切众生苦”的德能，能救12种大难，所以自隋唐以来，观音信仰随佛教的兴盛在中国民间尤其在沿海民众之中深入人心，观音形象也逐步脱离外来印度传统伟丈夫模式而本土化，代之以中国化的慈祥女性形象，完成了由男性神向女性神的过渡。

关于妈祖信仰的起源，传统的说法是：五代闽王都巡检林愿生有一女，名林默。此女自幼好道，又得观音菩萨超渡，成为女神，保佑航海的人们。林默出生在福建莆田湄州岛，生于宋建隆元年（960），卒于宋雍熙四年（987），只活了27岁。据《闽书》记载，林默生时即能踩席渡海，人呼为“龙女”。她的水性极好，常常救助海上遇难的渔民、客商等。她!'多岁时还不想出嫁，一心救助海上遇难的渔民舟子，有一次救人时不幸溺水身亡。据说林默死后，屡屡出现在波涛汹涌的大海上，抢险救难，镇海护航。为此，她受到人们的供奉膜拜，被敬称为妈祖，逐渐成了人们心目中的海洋女神。

在浙江沿海，踩波涛、骑鳌鱼的观音是最高海神；在闽台地区，妈祖是最高海神。她们都是女性海神，与西方海神形象不同。西方的海神叫波塞冬。在古希腊的海神庙里，波塞冬被塑造为一个手持三叉戟的壮年男子，他经常骑着骏马在海上飞驰，所过之处，波浪翻涌，大地颤抖，西方民众认为，波塞冬是大海的主人，海上的风暴、巨浪、海怪都是波塞冬一手造成，凡是不服从波塞冬的人，都会遭到报复，在航海中遭到灭顶之灾。因此，人类要在航海中取得平安，就必须祭祀波塞冬。在海神波塞冬身上，人们看到了西方海洋文化的冒险、征服、掠夺、霸权的特征，而在中国百姓的观音、妈祖信仰中，人们看到的是中国海洋文化特色———和平、安详、平等、共存的文化精神。

中国的海神观音、妈祖之所以是女性形象，是和中国传统文化的特征分不开的。中国的传统文化主要是大陆文化，海洋文化在中国历来是下层人民的民俗文化。中国人认为世界是阴阳二元生成的，大陆是阳，海水为阴，因此，既然大地的主宰者是具有阳刚之美的、雄健的男性神，诸如民间信仰的关帝；而海洋文化作为配角，它的神应是具有阴柔之美的温和女性———观音和妈祖，这反映了中国人阴阳相应的世界观。

在民间传说中，观音是一个慈母的形象。她头戴璎珞珠冠，身穿锦袍，外罩披肩，腰束绡带，光脚踏一朵莲花座，右手执杨枝，左手托挣瓶，瓶内装的是甘露，可以救苦救难。而妈祖则是一个高雅的年青的母亲形象，她身披象征吉祥的红衣，在茫茫的大海上飘行，哪里有海难，她便去营救落难者，给人们带来安全、好运、吉祥。观音和妈祖所体现出来的神性最主要的是爱，这种爱，不是情爱，而是母爱———慈祥、亲切、无私、利人，只讲奉献，不求回报。在观音和妈祖身上，人们可以看到东方海洋文化的特征。

观音是外来菩萨，在中国文化的改造下本土化了，女性化了，成为中国广大沿海地区、尤其是浙江和舟山涉海民众心目中至高无上的海上女神，以至让她落户到了浙江的普陀山，辟为专门的观音道场。妈祖是本土女神，在其诞生之初，影响所及仅限于莆田海滨区域，然而随着时间的推移，妈祖信仰的影响逐步扩大，至今已成为国际性的华人信仰，已从本土走向了世界，但其信仰的最基本的文化圈，仍在福建和台湾两省。一个有趣的现象是：福建、台湾的寺庙中，虽也供奉观音塑像，然而当地人企求航海平安时，基本只去妈祖庙。当然，福建和台湾都有大量的观音崇拜者，他们朝拜观音菩萨，最佳的选择地是浙江舟山的普陀山。可能是他们认为，普陀山是观音道场所在地，只有那里的观音菩萨才最正宗、最灵验。同样有趣的是：浙江省和舟山市的妈祖庙（天后宫）就比较少，当地居民心目中主要的海上女神就是观音菩萨。因为佛经说观音菩萨有32种或33种应化身，而据说妈祖也是观音菩萨的化身之一。既然如此，当然就没有必要建妈祖庙了。由此可见观音与妈祖的同中之异与异中之同……

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