对于很多中国人来说，“冲绳”这个名字并不陌生，那里有美国的军事基地，还曾发生过美军士兵强奸当地妇女的案件。但也许很多人并不知道，就在100多年前，这里曾经是一个独立的国家——琉球王国。在钓鱼岛危机备受瞩目的当下，日本有些人提出，琉球是属于日本的，而钓鱼岛是属于琉球的，以此作为日本占有钓鱼岛的依据。但事实上，钓鱼岛并不属于琉球，而琉球则是在19世纪后期被日本侵占的。

从“三山”到一统

琉球群岛位于中国台湾和日本九州之间，由先岛诸岛、冲绳诸岛和奄美诸岛组成，总面积大约3500平方公里。琉球的历史与传说中记载，琉球王国最初的统治者为天孙氏，是琉球神话中创造天地的阿摩美久神的后裔。古代琉球先后经历了天孙王朝、舜天王朝、英祖王朝。公元12世纪，大约相当于中国南宋时期，琉球分为山南、中山、山北三国，其中中山国最强，史称三山时代。

至于琉球之名的来源，据说是在我国隋朝时隋炀帝派羽骑尉朱宽出海寻访异俗，行至琉球群岛附近，看见一片珍珠般的岛屿“若虬龙浮在水面”，遂取名流虬。唐朝编纂隋书时更名为流求。明朝时则将该地名美化为琉球，意为琉璃玉和珍珠球，以示其秀美奇绝的景色。

15世纪初叶，中山国统一了山北、山南。16世纪初，琉球王国的版图包括了整个琉球列岛，达到鼎盛。

交往中国津梁万邦

从明朝起，中国与琉球建立了十分密切的关系。1372年，明太祖朱元璋派使臣杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派其弟出使明朝。第二年，山北和山南两国也相继向明朝进贡。至此，琉球三国成为明王朝的藩属国。15世纪，中山国统一了山南、北山后，仍继续把中国当作宗主国。因为中、琉之间往来要泛洋浮海，1392年，朱元璋派遣善于造船航海的福建三十六姓人家迁居琉球，向其国传授建造大型船只的技术，使来往船只免遭风浪之危。 从此，琉球国王开始接受中国的册封，纪年使用中国的年号，官方文书使用汉字，并派遣大量留学生到中国学习。明朝中后期，琉球王国还曾帮助中国抗击倭寇。琉球王国定期向中国朝贡，而中国的赏赐远远超过贡物的价值，这实际上成为一种变相的贸易。中、琉之间这种关系一直持续到清朝后期。琉球因其特殊的地理位置，成为东北亚、东南亚各国贸易的枢纽，号称“万国津梁”。

需要注意的是，钓鱼岛诸岛并不在琉球版图之内。这一点已在多种中国古籍中得到证实，比如嘉靖十三年（1534年）陈侃在《使琉球录》中指出，古米山属于琉球，而钓鱼列岛在中国版图之内。康熙二十二年（1683年）清朝第二位册封使汪楫在《使琉球杂录》卷5中记载了中国船只途经钓鱼岛、赤尾屿后，在“黑水沟”一带要举行祭海仪式，因为由此将驶出国界。

日本萨摩藩入侵

1609年，日本萨摩藩藩主岛津家久派军入侵琉球，攻占了琉球首都首里城，并俘虏琉球王和王子、官员等100余人。从此，琉球王国既接受中国的册封，对中国朝贡，又受到日本萨摩藩的控制。

萨摩藩要挟琉球向其纳贡，双方同时派员管理来往贸易和税收。同时，萨摩藩强行割占了琉球北部五岛。

尽管琉球长期受到日本萨摩藩的侵扰，但并不等于琉球王国属于日本，它仍是自成一国的。在遭到萨摩藩侵略，并部分受其控制后，琉球王国仍接受中国的册封，使用中国的年号。

1852年，美国海军准将马休·佩里率领舰队进入江户湾（今东京湾），要求与掌控日本政权的德川幕府谈判，史称“黑船事件”。1854年，日本与美国签订了神奈川《日美亲善条约》，同意向美国开放下田和箱馆（函馆）两个港口，并给予美国最惠国待遇等。

而佩里在签约过程中，曾要求日本开放琉球的那霸港口。而日方表示，琉球是个遥远的国家，日方无权决定其港口开放权。

日本扩张吞并琉球

1872年，日本单方面宣布琉球群岛是日本领土，不承认中国对琉球王国的宗主国地位，宣布废除琉球国，设置琉球藩，册封琉球国王尚泰为藩王。

1875年7月24日，日本政府派员赴琉球，强迫琉球国王停止对清朝的朝贡礼仪，断绝与清朝的外交关系，使用日本年号，不再接受清朝的册封。日本政府还命令琉球“藩王”入朝。1876年，记载琉球国历史的《中山世谱》《球阳》的编撰也被迫停止。

1879年，即清光绪5年，日本将最后一位琉球国王尚泰和他的儿子移居到东京，改琉球为冲绳县，琉球国灭亡。琉球在遭到日本侵略时，曾向清朝求援。清朝也与日本进行了交涉，但终因国力衰弱，无法改变琉球被日本侵占的事实。但无论从哪个方面讲，琉球自古以来有自己的国家，它被日本占领也不过是近100多年的事情。（海辑）