几乎每一幅台风卫星云图看起来都非常相似。美国宇航局戈达德飞行控制中心的特拉(Terra)和雅呵雅(Aqua)气象卫星拍摄的最近几年的台风云图就是非常好的例子。

来自美国国家海洋和大气管理局的气象学家约翰 卡耐夫(John Knaff)表示，这种惊人的相似性与台风的形成原理有关。台风是一种热带气旋——是由雷暴和大风构成的旋转系统。台风形成于赤道地区的温暖水域。当潮湿、温暖的空气开始上升的时候，它会产生一个低压区，进而吸引周围更多的暖湿空气。温暖的空气在上升的过程中开始旋转，并且温度开始下降，冷凝生成云团，释放出热量，释放的热量进一步加快上升运动。在这种正反馈机理的促进下，气旋不断加强，最终形成巨大的台风。

在北半球，台风总是做逆时针旋转运动；在南半球正好相反，做顺时针旋转运动。这是因为当温暖的空气在上升的过程中，它会受到“科里奥利力”的作用(又称“地转偏向力”，在南北半球“科里奥利力”的方向恰好相反)。就像当你试图在一个旋转的盘面上画出直线时，实际得到的是一根曲线。

卡耐夫说：“如果地球没有自转，那么风只会简单的从高压区吹响低压区。由于地球是旋转的，因此在北半球风会围绕低压区做逆时针运动，而在南半球绕低压区做顺时针运动。”

台风需要由一片温暖的水域来提供能量，这就是为什么台风仅仅形成于低纬地区的原因。在非洲大陆，经常由于夏季的大雨诱发的一种称为“东风波”(easterly waves)的小型天气系统。“东风波”经常导致台风的形成。

即使台风开始形成，也有几种外界因素可导致其消亡。卡耐夫说：“当在不同维度有不同风速的时候(即，存在垂直风速切变)、当台风进入一片低温水域，缺少能量供应的时候、当台风抵达陆地的时候都会导致台风的消亡。

当气象学家利用卫星对台风进行追踪时，他们试图寻找能表明台风强度的基本特征。例如，有“台风眼”的台风比没有的台风强度要大；涡旋曲线明显的台风比曲线不明显的台风强度要大。因此，虽然咋看上去台风好像一样，但是对于专家而言每一个台风卫星云图都是不同的。