吕洞宾的一把宝剑最有特色，但在《东游记》中，他投入水中的法宝却是箫管，有时也见他的图像，画他手持一个葫芦。“八仙”之中，传说多，名气大的，应该首推吕洞宾。有人猜测，“八仙”群体很可能是以吕洞宾为核心形成的。记载吕洞宾传说故事的书，从前有《吕洞宾三醉岳阳楼》、《吕洞宾度铁拐李》、《吕洞宾度城南柳》、《吕洞宾桃柳升仙梦》、《吕洞宾花月神仙会》、《吕洞宾戏白牡丹》、《吕洞宾飞剑斩黄龙》、《吕祖全传》种种，戏剧、曲艺、民间口头流传故事，说唱吕洞宾的故事，更是不计其数。正因为材料众多，人多嘴杂，众说纷纭，关于吕洞宾的生年、卒年、家世、履历，千般百样，差别颇大，常弄得人眼花缭乱，不知所从。 很多人都认为历史上实有吕洞宾其人，字伯玉，又名绍先，出家后改名为岩，字洞宾，号纯阳子。他是晚唐关西河中府承乐县人。承乐县就是今天的山西省永乐县，县内的万寿宫传说为他故居的旧址。 传说他是度化钟离权的东华真人的后身。贞元十四年（公元798年）四月十四日已时生。他的母亲怀着他时，便有异香满室，天乐并奏、白鹤自天而降飞入帐中的吉兆。他出生以后，金形玉质，道骨仙风，鹤顶猿背，虎体龙腮，凤眼朝天，双眉入鬓，身长八尺二寸，鼻梁耸直，面色白黄。左眉有一点黑子，足下纹起如龟。自幼聪敏过人，过目成诵，出口成章。长大成人，顶华阳巾，着黄衫袍，系青带子，模样恁样文静。还在襁褓之时，就有异人相之做出定评：“此儿骨相非凡，自是风尘外物，他时遇钟离、采和，牢心记取。”后来游庐山，遇大龙真人，传授遁剑祛魔，但在仕途上并不顺风，两举进士不第，年纪已到六十四岁。人一潦倒，便容易接受出世的思想，他在长安酒肆遇到钟离权，看了他题在粉壁上的三首诗，既惊讶其状貌奇古，又服其诗意飘逸，作揖问姓名，表示了敬慕之意。钟离权并不客气，当即命他作诗，洞宾也把诗写在粉壁上： 生在儒家遇太平，悬缨垂带布衣身； 谁能世上争名利，欲事天皇上帝神。
钟离权见那诗写得有些意思，便报出了姓名，并征求意见：“子能同我游乎？”洞宾一时犹豫，没有应声。钟离权明白了他的心思，并不苦劝，只说共煮一顿黄米饭来吃。钟离烧火煮饭的时候，吕洞宾昏昏睡去，飘来一梦，自身为举子赴京，一举状元及第，并在翰宛供个闲职，接着步步高升，娶妻纳妾，皆是富家闺秀，生下儿子，儿子长大娶妻，倏忽子孙、曾孙绕膝，满门书香，如此者四十年。继之，皇帝重用，独相十年，权势显赫，不可一世。荣极转败，重罪抄没，家资分散，妻子流放，剩下孑然一身，百感交集，立马风雪中，方长叹一声。忽然梦醒，炊尚未熟，只见钟离先生笑容可掬地吟两句诗来： 黄粱犹未熟，一梦到华胥。 洞宾惊异问道：“先生知道我做了怎样一个梦吗？”钟离答道：“那梦，千形万状，荣衰多端，集五十的悲欢于一瞬间。因此可以说，得不足喜，失何足忧。何况若有大乐，其后必有大忧。”洞宾闻言，有点儿感悟，遂向钟离先生求度世之术。钟离觉得他“骨肉尚未完全”，设下十道难关来试验他。第一试：洞宾有一天回家，见家人死尽，洞宾心想，生死有定数，心无悔恨，只依礼俗准备厚葬。过一会儿，死者个个复活，洞宾也不大惊小怪。第二试：洞宾有一天上街买东西，与一个人议定了价格之后，那人又当场反悔，只肯付半价，洞宾默默，完全不与之争执。第三试：新正元日，人人皆求吉利顺心，偏有一个乞丐登门乞讨，洞宾给他些施舍，那乞丐只是再三索取，并且骂语连声，洞宾再三笑谢没有火气更没有怨气。
第四试：洞宾牧羊山中，有恶虎跑来追逐羊群，洞宾不慌不忙赶羊下山，用自己的身体堵住老虎的来路，虎便舍羊而去。第五试：洞宾居山中道舍读书，忽来一位十七八岁女子，容颜绝世，秀美动人。自称回娘家走迷了路，日暮无处安身，欲投宿在道舍。住下之后，女子千方百计调笑，逼洞宾与之同寝，洞宾不为所动，一连三日疯魔，洞宾守身如玉，那女子这才离去。第六试：洞宾一日外出，回家一看，财物被抢劫一空，一日三餐全无指望，他不恼不怒，只求躬耕自给，忽然锄出黄金十键，洞宾随手用土掩埋，一无所取。第七试：一天，洞宾遇见一个卖铜器的人，买了几件回家，细细看全是金器，赶紧设法找到卖主，把金器全都归还了人家。第八试：有一个疯疯癫癫的道士，当街卖药，声言谁服了他的药立刻便死，但再世可以得道。连卖了十几天，没人敢买。洞宾上前买药，那道士说：“你赶紧预备后事！”洞宾服了药，安然无恙。第九试：春水泛起，河水猛涨，洞宾与众人乘船渡河，行至中流，风海汹涌，众人危惧，洞宾稳坐不动。第十试：洞宾独坐一室，忽见奇形怪状鬼魅无数，有的想打他，有的想杀他，洞宾危坐，无所畏惧；接着来了数十个夜叉，押解着一个死囚，血肉淋漓，又哭又叫，对洞宾说：你前世杀了我，今日我要你偿命。洞宾说：“杀人偿命，道理中事。”立起拿过刀来，就要自刎偿命。这时只听空中大斥一声，鬼神皆都隐去，钟离权突然出现在眼前，抚掌大笑，说道：“我设十种方法试你，十番你都心不动，这样必然得道。但功行没有完足，我今天传授给你点铁为金的黄白之术，你用这方法济世利物，待三个功满，八百行圆，我再来度你成仙。”洞宾请问：“点铁成金，那金子还会变质吗？”钟离回答说：“三千年后恢白铁本来面目。”洞宾沉寂良久，说：“欺骗三千年后的人，这种事我不愿干。”钟离笑着说：“你有这样的觉悟，三千八百，只在今日！”便携引吕洞宾往鹤岭论道。 在鹤岭，一问一答，钟离权为吕洞宾解释了鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙的分别：鬼仙不悟大道，但求速成，形如楠木，色若楠木，色若死灰，神识内守，一志不散，算个清灵之鬼，不属纯阳之仙；人仙亦不悟大道，道中得一法，法中得一术，信心苦志，终世不改，神气日清，形骸日固，人间病疫害不得他；地仙法天地升降之理，取日月生成之数，身中用年月，日中用时刻，先识龙虎，次配坎离，辨水源清浊，分气候早晚。察二仪，分四象，列五行，定六气，聚七宝，序八卦，行丸五，炼形注世，终于得长生不老；神仙已厌倦了地仙仍居尘世的生活，用功不已，金精炼熟，玉液还丹，炼形成气，进而五气朝元，三阳聚顶，功满忘形。达到了人仙自化，阴尽阳纯，身外有身，脱质升仙的境界，能够超凡入圣，灭绝尘俗，往返于三仙山之间；神仙则连三座仙山也住得厌了，传道人间，道德有功，人行有道，功行满足，受天书以住三十六洞天，再返八十一阳天，至八十二阳天，再入于三清虚无自然之界。吕洞宾听罢表示：“鬼仙不求，天仙不敢望，愿学地仙、人仙、神仙之法。钟离权便传授了洞宾所要求的成仙真秘诀。以后吕洞宾又得火龙真人传授剑法。从此开始了仙游的活动。他在淮水降伏蚊精之后，又有南下岳阳的故事。在民间传说中，吕洞宾集“剑仙”、“酒仙”、“色仙”、“诗仙”于一身，放浪形骸的神仙。同时，他又是一位诗人，有几百首诗词传世。