背部有三个背鳍，嘴巴上有一很小胡须，这是鳕鱼的典型特征。我国北方称鳕为“大头腥”、“大头鱼”，朝鲜称鳕为“明太鱼”。

鳕鱼周身是宝，除肉可食用外，眼球可提取维生素B，肝可提取鱼肝油。鳕鱼肝油中含有丰富的维生素A和维生素D，同时鳕鱼肝油对结核菌有抑制作用，所以患肺结核病的人，可长期服用鱼肝油。其胰可提取胰岛素，膘可制膘胶。鳕鱼膘胶可治疗咯血。鳕鱼的骨焙焦研成粉末调成糊状可治脚气。

这里需要特别指出的是，鲤鱼肝是制造鱼肝油的重要原料之一，为此有必要介绍一下鱼肝油的小史。鱼肝油作为医药品起源于远古的因纽特人(爱斯基摩人)和格陵兰以及挪威的居民。但是其工业化生产却迟至1847年。最初生产鱼肝油的方法，是把鳕鱼和鲸的肝脏置于水中，使肝油和水自动分离后，撇取其上浮的鱼肝油。1848年挪威开始用水蒸汽加热法。1880年日本采用水煮法，开创了日本鱼肝油的生产历史。

鳕鱼是生活在海水下层、集群很强的冷水性洄游鱼类，其中尤以大西洋为多，故而大西洋是“鳕鱼的故乡”。鳕给北欧诸国，特别是挪威和冰岛带来了巨大的财富。冰岛人把鱼腥气称作是“钱的香味”，冰岛每年向国外市场提供的鱼占世界市场的6％。现今每10个冰岛人中就有1人从事渔业生产，他们一个人的收入能养活7个冰岛人。