褐藻的藻体呈褐色，多细胞，有丝状、片状或叶状，还有的呈囊状、管状、圆柱状或树枝状，一般都有圆盘状或分枝状的固着器或假根。假根上面有柄部及叶部，通称为假茎和假叶。褐藻中的大型种类，如海带可长到7- 8米长；巨藻可长到300米长，素有"海底森林"之称。它们多数生长于低潮带或低潮线下的岩石上。

海带和裙带菜是人们喜爱的食品。海带被称为"海上庄稼"，海洋中有40多种。其含碘量为0．3％-0．7％(这个数字是海水中碘含量的10万倍)。海带可以用来治疗因缺乏碘而引起的各种疾病，它还是提取碘、甘露醇和氯化钾等化工产品的重要原料，广泛应用于国防和医药工业。

巨藻是海藻中个体最大的一种海藻，人们称它为海藻王，它原产于美国加利福尼亚、墨西哥和新西兰沿岸。巨藻生长很快，每天可生长60多厘米，全年都能生长，每3个月收割一次，亩产可达50吨-80吨，其寿命很长，可生长12年之久。巨藻的固着器直径可达1米，柄有韧性，可弯曲，柄上生有许多叶片，每个叶片有一个叶柄，叶柄中央是一个直径为3厘米、长7厘米的气囊，由于气囊的作用，可使藻体浮在海面，使海面呈现出一片褐色，故有人称之 为"大浮藻"。我国于1978年首次成功地从墨西哥引进巨藻，目前在我国海域长势良好。

巨藻的用途十分广泛，人们可以用它作为生产食物、燃料、肥料、塑料和其他产品的原料。因为巨藻含有39．2％的蛋白质和多种维生素及矿物质，所以巨藻还可以用来生产沼气，也可作提取碘和褐藻胶、甘露醇等工业产品的原料。假如我们养殖4平方公里的巨藻，那么一年就可生产10万千瓦的能量。所以说，巨藻是一种很有发展前途的能源。

我国常见的褐藻除了海带、裙带菜、巨藻之外，还有水云、索藻、酸藻、萱藻、囊藻、绳藻、鹅肠菜、网地藻、团扇藻、马尾藻、鹿角菜、海蒿子、海黍子、羊栖菜等。目前，褐藻类被大量用来制作工业上有广泛用途的褐藻胶。