大西洋东部的一个海湾，西面部分地以英格兰、苏格兰为界，东面与挪威、丹麦、联邦德国、荷兰、比利时和法国相邻，南部从法国海岸的沃尔德灯塔，越过多佛尔海峡到英国海岸的皮衣角的连线为界；北部从苏格兰的邓尼特角，经奥克尼和设得兰群岛，然后沿西经0°53′经线到北纬61°，再沿北纬61°纬线往东到挪威海岸的连线为界。北海南部经多佛尔海峡与大西洋相通；北部，经苏格兰与挪威间的缺口，与大西洋及挪威海相接；东部，经挪威、瑞典、丹麦之间的斯卡格拉克海峡和卡特加特海峡，与波罗的海相通。北海，长约965公里，北部宽为580公里。总面积为60万平方公里，平均水深为91米，容积为15.5万立方公里。该海区内几个岛屿共占面积为的73平方公里。

北海被认为是陆缘海，即它的整个构造海盆都在大陆(适与大洋性的相反)地壳上。该海盆，在某种程度上，是一个地槽(长条沉积矿床的位置)，从前至少有两次折皱成山脉。每一次，这些山脉都被冲刷走，只留下英格兰与大陆之间的浅盆。大约在2。3亿年前，北海周围的陆地都是沙漠，由于蒸发量大，从北方流入的水有限，形成了巨大的蒸发岩沉积。现在，在北海海底和德国、丹麦发现的盐丘和构造，就是这些蒸发岩的代表。北海海底构造形成的历史，与北海及其邻近国家现正在开发的广阔油田有直接的联系。

当然，北海的海底都属陆架。该海的南半部是水深为40米的海台。海底逐渐向北倾斜，到设得兰群岛以西陆架边缘，水深达183米左右。绕过挪威南端到陆架边缘以外，为一罕见的海峡(挪威海峡)，其深度约为600米。一些海洋学家认为该海谷是大陆冰川冲刷形成的。还有其它末次冰期(11000～8000年前)的残迹，那就是海平面低水位和冰川冰碛时遗留下来的河谷状的切割(所谓冰川冰馈，就是当冰川融化时，沉积物在冰川前沿进行堆积)。英国和丹麦之间的多格尔沙洲就是一个例子，其水深仅13米。海底沉积物主要为冰川砾石、沙和粉沙。其中粉沙到处都有，这是由于受流和浪的作用，重新被搬运的缘故。

北海的水环流，同时受北来的大西洋水和东来的波罗的海水的影响，而从南部多佛尔海峡流入的水则非常少。大部分海水来自北大西洋海流，沿奥克尼和设得兰群岛近岸南流。到南部后转为反时针方向，并沿挪威海岸流出，成为波罗的海海流。表层水温，2月为2～7℃，8月为11～17℃。盐度随地区、季节而不同。由于大陆江河(莱茵河、易北河、威悉河、埃姆斯河和斯海尔德河)流入大量淡水，在挪威、丹麦、荷兰和德国等沿岸水域，即使冬季不太冷，也都结冰。而西部，由于入海淡水较少，并受北大西洋海流的影响，即使是严冬也无冰。

北海的潮汐较为复杂，因为较小的分潮从多佛尔海峡往北运动，较大的分潮由苏格兰一挪威间的海口进入，并往南传播。潮差，在英格兰沿岸为7米，广大的外海为1．5米。从西北侵袭北海的风暴，往往给岸长6436公里的沿海造成相当大的损失。若这种灾害与风暴潮结合在一起，大浪和高潮同时出现时，对沿岸地区的破坏就更为严重，尤其对荷兰的防护提海岸。

北海是世界上几大渔场之一，鲜鱼的产量占世界的一半，附近各国沿海人民均以渔业为主要工业。1958年，北海海底被英国、荷兰、德国、丹麦和挪威瓜分成几个油、气的勘探和开发区。第一个天然气井和油井已分别于1959年和1969年投产。北海现已探明的石油贮藏量为230亿桶，为世界第九个最大油田。