她曾是旧上海的富家小姐，在上世纪三四十年代，其父常开着洋汽车送她上学。后来她成为旧中国少有的教会大学女大学生。

1954年她随中科院水生所从上海搬迁至武汉。1960年，她被派往苏联留学，成绩优秀，27岁获得苏联副博士学位。

中国实行改革开放后，她成为杰出的访美学者，学成回国。

随后，和新中国成立后那一代知识分子一样，她把一生的精力和智慧投身于自然科学领域，成为世界专业领域知名的科学家，最终获得了科学领域的最高荣誉——中国科学院院士，也是湖北地区唯一的一位女院士。

2006年，她因病在武汉逝世。胡锦涛、温家宝等国家领导人致电表示哀悼。