观音、碧霞元君、妈祖，号称古代三大女神。而妈祖是何时从区域性海神发展为全国性海神？又为何能取代其他海神，成为影响最大、神格最高的海神？
北宋雍熙四年（987年）妈祖升天后，百姓立庙祭祀，就成了海神，但影响很小，仅限于湄洲岛和周边地区。到了100年后的元佑元年(1086年)，其信仰才扩大到百里之外的涵江三江口一带。宣和五年（1124年），宋徽宗赐予涵江圣墩庙“顺济”庙额，妈祖信仰开始得到朝廷认可。此后，莆田妈祖信仰中心从圣墩向白湖（今阔口社区）转移。妈祖亦多次得到朝廷敕封，由“夫人”晋升为“妃”，身份倍增，神名远播，逐渐成为各地航海者崇拜的女神。
宋代妈祖影响虽然日益扩大，但并没像有些学者认为的那样，已成全国性至高无上的海神。因为，当时福建各地都有自己的海神，有据可考的至少有15位，外省的海神恐怕更多。例如，当时泉州是世界大港，海外贸易繁荣，官方每年春、秋都要隆重举行祈风仪式，但奉祀的海神是通远王而非妈祖。泉州九日山至今还保存13块记载这种祈风盛典的摩崖石刻，最早的是乾道四年(1168年)，最迟的为咸淳元年(1266年)。时人王国珍《昭惠庙记》有载，当时泉州不论贫富贵贱，都争先祭祀通远王；而“舟人赖之以灵者十常有八九。”
那么，妈祖何时从区域性海神发展为全国性海神？我认为是在元代。当年，元朝建都北京，成了全国政治、文化中心，人口迅速增加。军队、官民所需粮食等得依靠江南供应，每年要船运360万石。可京杭大运河年久失修，河道阻塞，漕舟不通，粮食供不应求，直接危及首都和国家安全，是个非常严重的问题。
从元至元十九年(1282年)海运试航成功后，漕运便由河运改为海运。但海路运粮风险大，会遭台风恶浪袭击，海难常有发生，损失惨重。因而，元朝统治者只能接受漕运官员、船工建议，推崇汉人崇拜的妈祖，以鼓舞士气，祈求漕运安全。这样，妈祖就被视为护国庇民的漕运保护神。也许是妈祖显灵，在元朝统治者大规模祭祀第二年，海难事件大减，民间也流传许多妈祖神助漕运故事。
为答谢妈祖保佑漕运，元朝政府频频举行规模浩大祭典，仅从至顺四年到至正十三年(1333-1353年)，就先后4次派特使代表皇帝，自北而南逐一祭拜天妃庙，感谢妈祖护漕功德。此外，还建起一些新的妈祖庙，均与漕运有关。元朝还先后5次敕封妈祖，神格亦上升为“天妃”。在古代，帝王推崇对妈祖信仰在全国传播，意义巨大。上行下效，我国沿海地区纷纷建起妈祖庙，妈祖拥有更广大信众、更旺盛香火，逐渐取代其他海神，成为全国影响最大海神。这从许多妈祖收服晏公、萧公、龙王等海神的传说故事，也得到反映。
妈祖能取代其他海神成为全国影响最大、神格最高的海神，原因是多方面，其中尤与妈祖慈母般形象有关。在妈祖出现之前，中国海神是四海龙王，凡有水之处皆由其管辖，皆建有龙王庙。但龙王形象丑陋凶恶，性格喜怒无常，高兴时风平浪静，不高兴则海浪掀天，航海者对龙王信仰更多的是敬畏，而非崇拜。

而妈祖就完全不同了，虽然28岁便去世，但仍被塑造为中年妇女，而且美丽善良，犹如慈母。她从来都以慈悲为怀，有求必应，更容易得到航海者认同，向她倾诉内心的孤独和恐惧。与喜怒无常又丑陋的海龙王相比，显然绝大多数人会毫不犹豫选择妈祖。结果，妈祖作为海神出现后，龙王往往成反面形象，被妈祖降服，逐渐从影响最大的海神位置跌退下来。