龙眼是潮汕地区常见的一种果树，在广袤的潮汕大地上，山头原野、村前屋后，或一片、或一两株，郁郁葱葱，被誉为岭南佳果。龙眼的栽培历史可追溯到二千多年前的汉代。有关龙眼的文献记载，最早见于《后汉书·南匈奴列传》：“汉乃遣单于使，令谒者将送……橙桔、龙眼、荔枝。”
龙眼，在民间也称为桂圆。在闽南地区，民间乐于流传一个关于桂圆来历的故事。很早以前，在福建一带，有条恶龙，每逢八月海水大潮，就兴风作浪，毁坏庄稼，糟蹋房屋，人畜被害不计其数。周围的百姓只好逃离家园，在石洞里躲起来。当地有一个武艺高强的少年，名叫桂圆。他看到恶龙兴风作浪，决心为民除害，与恶龙搏斗一番。到了八月，大潮来了，他就准备用大量的酒泡过的猪羊肉，恶龙享用了猪羊肉后。没多久就躺在地上不动了。这时桂圆举起钢刀，朝龙的左眼刺去，龙眼被刺了出来，恶龙痛得来回翻滚，正要逃跑时，桂圆揪住龙角，骑在龙身上，当恶龙极力想摆脱桂圆时，桂圆用钢刀刺向恶龙的右眼，经过一阵搏斗，恶龙流血过多死去。桂圆由于在搏斗中负伤过重，也死了。后来，在这个地方长出了一种果品，剥开果壳，像极了被桂圆挑出来的龙眼，于是人们称之为“龙眼”，为了纪念这位英勇的少年，也叫“桂圆”。
龙眼因为有了桂圆这个吉祥的名字，在潮汕民俗活动中，得到经常使用。潮汕有些地区，在新娘出嫁时得备些龙眼干，这是因为寄寓了深刻的寓意：一方面预祝富贵圆满；另一方面寄望早生贵子。另外，女方回聘时必送上稻谷、绿豆、酵母饼、龙眼干、薯粉丸五种物品，俗称“五样种子”，预祝“五子登科”。在一些地方，举办丧礼时也会用到龙眼。在惠来，孝子孝妇在举办丧礼时要穿麻衣戴麻帽，儿子的麻衣还配有麻绳腰带，上系有一个麻袋，也叫“子孙袋”，内装有五色种籽，即绿豆、稻谷、龙眼干、薯粉圆、酵母饼。绿豆、稻谷表示五谷丰登；龙眼干喻功德圆满；酵母饼表世家发达、有财有运。
龙眼性温味甘，益心脾，补气血；具有良好的滋养补益作用，多用于心脾虚损、气血不足所致的失眠、健忘、惊悸、眩晕等症。还可治疗病后体弱或脑力衰退。妇女在产后调补也很适宜。李时珍在《本草纲目》中记载：“食品以荔枝为贵，而资益则龙眼为良。”对桂圆倍加推崇。在潮汕地区，龙眼叶也因为有祛寒散热消瘀的作用而广泛运用在民俗活动中。潮州枫溪一带诞生礼，要用石榴花、仙草、龙眼叶、榕叶等各一对为婴儿洗澡，寄托了家长期望婴儿健康成长的良好愿望。普宁多数地方，产妇产后，要用艾叶、龙眼叶及老姜煮水为产妇擦身。饶平一带为孩子举办成人礼的时候，用榕树枝、仙草、竹枝、龙眼叶等花草为孩子洗澡，让花草的芬芳洗净孩子身上的稚气，祝福孩子健康成长。
当然，在熬制习俗食品腊八粥时，龙眼更是不可或缺的材料。