关于美人鱼的古老传说，跨越了文化、地域和世纪，在世界上广泛传播。美人鱼的离奇故事曾激发了人们丰富的想象力。按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
传说很久以前，一位王子乘船经过哥本哈根，因遇到风暴，船沉没，王子被一位美人鱼冒险救起，两人一见钟情，坠人爱河，并立誓永远相爱。王子离别时答应有朝一日乘船来迎接美人鱼姑娘进宫。自那以后，痴心的姑娘每天都坐在海边的岩石上等候王子归来：岁月流逝，好梦难圆，王子最终没有归来，可怜的美人鱼姑娘就像长江边上的望夫石那样，变成了一尊雕像。
在航海史上也曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船正从印度返航，当天夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身尾鱼的美人，裸着胸怀，抱着恬静吸奶的婴儿，但等到他们驶近，却什么也不见了。
这些遥远的传说和童话里的故事，相信的人毕竟不多。70年代，流传着在阿拉伯西洋岸曾发现一种上半身是鱼，下半身像人体的鱼的说法，而且拍下了照片。有人却不信，认为这是凭传说和想象绘制后拍摄的伪照。
历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信她的存在。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道：“人们称作‘海中仙女‘的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”1492年，哥伦布航海归来，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。
今天，美人鱼仍以她那古老而又神奇的魅力吸引着我们。在世界一些遥远的地区，还不时传来发现美人鱼的报道。但总的说来，当今的美人鱼主要存在于民间传说、艺术和神秘动物学的范畴之内。诚如美国“史密森学会”的自然博物馆脊椎动物馆主任乔治·朱克所说的：“没有一个真实的美人鱼标本，一切结论都只能是猜想。”
一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现，一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由俄罗斯考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。
新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：科学家们最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。化石保存得很完整，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。“这只动物是雌性的。大概1.2万年前在附近海岸出现。”柏列·奥干尼博士说。奥干尼博士是一名来自美国加州的考古学家，在美人鱼出现的海域工作了4年。奥干尼博士说：“它在一次水底山泥倾泻时活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转为化石。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，无有眼帘。
在阅读有关海洋文化的典籍时，经常会碰到一个典故鲛人，它是地球上绝无仅有的两栖类形体鱼尾人身，与中国古代典籍中记载的不同，欧洲人们称她为人鱼或美人鱼。如果从我们的习惯思维来想人鱼，当是一种海陆两栖的海洋动物，在相当长的一个阶段上，这种动物与人类有过接触。于是也就留下了千奇百怪的人鱼与人的传说故事。
神话传说中的人鱼大多是女性，它们个性和蔼可亲，不仅姿容优美，而且性情温顺。再深入一层，那就是与人竟能相爱，情意缠绵地鱼水交欢了。据清《述异记》载：“南海中有鲛人室，水居如鱼，不废机织。其眼能泣则出珠。”这可能就是中国人鱼典故的较完整的出处了。我们可以设想这位鲛人，她那万顷碧波下的居室何等的美丽，但她不知是思念那寒风中瑟瑟发抖的情哥哥没有衣衫，日日夜夜地忙碌在织机旁不得清闲，还是在痛恨着硬逼她回到龙宫里的父亲，边织衣时边流下了眼泪，而那眼泪颗颗晶晶莹剔透，落下来就变成了珍珠。
这类传说故事的存在还可以证明一点，即古老的海洋自然生态的丰富那时的这一带的海域也存在着人鱼之类的海洋生物。这就是说那时的大海里的海洋动物的富足，而人又与这些奇特的海洋动物有过接触，在接触的过程中，发生了许多他们解释不了的现象，于是掺和着他们那有限的思维与想像，就留下了那么多人鱼的美妙动人的传说。而今，当大海里的珍稀的海洋动物越来越少了起来的时候，人类的高科技术已经勘破了那片孕大涵深、动荡不安的湛蓝色深处的一切的时候，特别是那些往来如梭的船只、林立的桅墙涌荡其上，而采掘海底油藏气藏的井架的无限制地延伸其间，还有人类把各种各样的垃圾全倾倒在这里以后，赤潮千里，恶臭的气味早熏没了蔚蓝色的雅致与浪漫。
