在好莱坞电影中，牙齿锋利的水虎鱼通常是恶魔的化身，饥饿时会群起袭击靠近它们的大型动物，是令人胆战心惊的“食人魔”。然而，据最新研究显示，水虎鱼对人类的危险显然有些言过其词，这种南美鱼类并非穷凶恶极的恶魔，它们群聚只是为求自保。

水虎鱼又名食人鲳、飞虎鱼，生活在南美洲的亚马孙可流域，鱼身粗胖，颚宽大，牙齿犹如剃刀，平时以其他鱼类为食，饥饿时也会群起袭击靠近它们的大型动物，只需几分钟便可将猎物吃得只剩骨头。

然而，科学家表示，水虎鱼远没有我们想象的那般可怕，它们显然受到不公平待遇，成为好莱坞电影的牺牲品。英国圣安德鲁斯大学教授马古兰说，水虎鱼一群群聚集在一起，并非是群起搜寻和攻击误入亚马孙流域的大型动物，相反，它们把这当作一种自卫之策。水虎鱼面临着众多大型食肉动物的威胁，特别是凯门鳄和海豚，为此它们只能成群结队聚在一起寻求自保。

马古兰教授说：“与人们一般想法正相反，拥有锋利牙齿的水虎鱼向来不偏食，见到什么吃什么。它们只是食腐动物而非食肉动物，主要以其他鱼类、植物和昆虫为食。“水虎鱼不断遭到包括海豚、凯门鳄等很多大型食肉动物以及一些最大鱼类的攻击，这种鱼能长到3米长。水虎鱼小心谨慎的行为对避免成为食肉动物的盘中食至关重要。”

研究人员对生活在巴西境内亚马孙河一处泛滥的森林保护区的水虎鱼行为进行了细致研究。这处保护区面积相当于半个威尔士。此前，有关水虎鱼成群结队聚在一起的唯一解释是，试图群起袭击进入水里的动物。但研究发现，水虎鱼在组成防御圈时，最大、最强壮的水虎鱼总是身处最为安全的中心。水虎鱼有一个独特的结构，不存在‘头鱼’或合作一说，它们只是在留意自己免受攻击。更大、更老的水虎鱼通常在中心游动，因为它们已经到了繁殖成熟期，必须特别加以保护，而外一层则是由更小、更年轻的水虎鱼构成。出现在边缘的水虎鱼则意味着，它们能更加迅速地接触到食物，要想长得更快，更早独立，这对它们至关重要。

水虎鱼群聚规模视遭受敌人攻击的危险性而定，而敌人攻击的危险性又受到水深影响。亚马孙终年在雨季和旱季之间交替过渡，水深最低时，水虎鱼面临的危险最大。水变浅即意味着，亚马孙河的所有动物围拢得越来越近，由于猎物逃跑的空间越来越小，使得食肉动物更加轻易地找到食物。每年，到了雨季和安第斯山脉冰雪消融的季节，亚马孙河水深会上升12米。此时，水虎鱼面临的危险也最小。