在农业发展的初期，适宜的温度、降雨、地形最重要。但是随着农村发展成为城市，地理因素变得不那么重要，而在尼罗河等河流附近生存变得更为重要，因为河流让灌溉成为可能。随着国家成为帝国，靠近河流不如接近可航行的海洋那么重要，因为地中海等海洋能让罗马输送食物、部队等。但是，随着古代帝国的扩张，地理的含义也在改变。从蒙古草原到匈牙利的道路变成了公路，游牧民族可以任意移动，逐渐削弱了帝国的力量。公元1世纪至5世纪，旧世界的帝国——从罗马帝国到中国汉朝逐渐分崩离析，政治变化再一次改变了地理。公元6世纪，中国重新建立了统一的帝国，但是西方却没有。在超过一千年的岁月里，至少公元1700年以前，中国是地球上最富有、最强大、最富创造力的地方，领先于西方。东亚的发明家取得了一个又一个突破。公元1300年，他们的船只已经能穿越海洋，枪支能够射中对岸的人。在那种充满悖论的人类历史上，东方的突破再次改变了地理的意义。

西欧位于寒冷的北大西洋，一直是一潭死水。但是当欧洲人掌握了东方人的远洋轮船、枪炮，他们在大西洋的位置突然变成了巨大的地理优势。在人们可以穿越海洋之前，欧洲到广大富饶的美国土地的距离仅为中国一半的事实并不重要。但现在人们既然能够穿越海洋，它成为了世界上最重要的地理现实。横跨3000英里的大西洋成了“黄金海”，既不太大也不太小，适合沿岸的欧洲、非洲、美洲地区生产不同种类的货物，同样适合莎士比亚时代的船只轻松穿越。与之相比，太平洋实在太大了。从中国到达加州需要8000英里的旅程，而这一航行500年前才能实现，因此远远不能让海上贸易有利可图。

中国在18世纪以前一直是世界经济霸主。

英国广播公司(BBC)日前发布斯坦福大学教授 Ian Morris的署名文章，揭示了300年西方从中国手中攫取世界霸主地位背后的幕后推手。原文摘要如下：

此次访华期间，英国首相卡梅伦表示，中国很快将会恢复世界第一大经济体的地位——18世纪之前它一直占据世界经济霸主地位。但是美国、英国、以及其他欧洲国家如何中断了中国的统治？

“为什么西方统治世界？”18世纪以来欧洲人一直在问这个问题，而非洲人和亚洲人的疑问自19世纪也开始了，但是这一问题到目前仍没有统一的答案。

有人曾说西方人生而优越。有人则认为西方人的信仰、文化、道德、或是机构别具一格，甚至有人说西方领导人更优秀。还有人否定了上述说法，坚持西方的统治只是偶然事件。

在过去的几年里，一种新的理论突然出现并逐渐占据市场。该理论认为，世界上的人都是一样的。为什么有些人只能狩猎与集会，有些人却能建立王国、经历工业革命，这与人种、信仰、态度、或伟人无关，只与地理有关。

中国和印度正准备拿起世界大国的指挥棒，但是要解释为什么西方统治世界，我们还需要追溯到15000年前，冰河世纪将近尾声，世界开始融化。

地理因素决定了只有部分地区的人可以务农，因为只有那里的气候和地形允许野生动植物的进化，并可能被驯化。这些密集的植物和动物朝着欧亚大陆西端蔓延，围绕着幼发拉底河、底格里斯河和约旦河，也就是我们今天所谓的西南亚。因此，大约公元前 9000年，农业从这里开始，逐渐蔓延到欧洲以外。

之后，农业也开始独立地在其他地区——从中国到墨西哥发展。但是这些地区的动植物不如西方的那么容易驯养，这一过程花了数千年时间。这些复杂农业社会区域也逐渐扩展，但是西方长期保持了早期优势，因此第一批城市、国家、帝国首先在西方诞生。

但如果这就是故事的全部的——西方一早获得了领先地位，并一直保持了下去，那么西方统治世界就不存在任何争议。事实上，当我们回首整个历史，我们将看到事情更加复杂。地理因素决定了社会如何发展，但是社会如何发展同时确定了地理的意义。

在农业发展的初期，适宜的温度、降雨、地形最重要。但是随着农村发展成为城市，地理因素变得不那么重要，而在尼罗河等河流附近生存变得更为重要，因为河流让灌溉成为可能。随着国家成为帝国，靠近河流不如接近可航行的海洋那么重要，因为地中海等海洋能让罗马输送食物、部队等。但是，随着古代帝国的扩张，地理的含义也在改变。从蒙古草原到匈牙利的道路变成了公路，游牧民族可以任意移动，逐渐削弱了帝国的力量。公元1世纪至5世纪，旧世界的帝国——从罗马帝国到中国汉朝逐渐分崩离析，政治变化再一次改变了地理。公元6世纪，中国重新建立了统一的帝国，但是西方却没有。在超过一千年的岁月里，至少公元1700年以前，中国是地球上最富有、最强大、最富创造力的地方，领先于西方。东亚的发明家取得了一个又一个突破。公元1300年，他们的船只已经能穿越海洋，枪支能够射中对岸的人。在那种充满悖论的人类历史上，东方的突破再次改变了地理的意义。

西欧位于寒冷的北大西洋，一直是一潭死水。但是当欧洲人掌握了东方人的远洋轮船、枪炮，他们在大西洋的位置突然变成了巨大的地理优势。在人们可以穿越海洋之前，欧洲到广大富饶的美国土地的距离仅为中国一半的事实并不重要。但现在人们既然能够穿越海洋，它成为了世界上最重要的地理现实。横跨3000英里的大西洋成了“黄金海”，既不太大也不太小，适合沿岸的欧洲、非洲、美洲地区生产不同种类的货物，同样适合莎士比亚时代的船只轻松穿越。与之相比，太平洋实在太大了。从中国到达加州需要8000英里的旅程，而这一航行500年前才能实现，因此远远不能让海上贸易有利可图。

地理决定了西欧，而不是15世纪最好的航海家中国发现、掠夺、殖民美洲。中国船员同西班牙人一样勇敢，中国的定居者像英国人一样强悍，但是欧洲人，而不是中国人占领了美洲，因为欧洲人离美国的距离仅为中国的一半。

16世纪，欧洲在大西洋沿岸发明了一种新的市场经济，它需要剥削和掠夺各大洲的自然资源。这种需求促使欧洲人研究自然科学，将科学成果转化为生产力，为经济活动所用。结果，在欧洲、而不是中国，发生了科技革命；欧洲人、而不是中国人将科技革命中萌发的科学精神注入社会价值观体系，继而产生了18世纪的启蒙运动。

到了19 世纪，科技的进步、大西洋地区市场经济的发展进一步激发了西欧人对商品贸易和化石燃料的需求。英国爆发了世界上第一次工业革命，19世纪中叶，英国已经成为世界工厂。

然而，地理意义上的世界经济中心转移并没有在英国停滞。20世纪初，北美已成为以英国为中心的全球经济的重要一环，而这将再一次改变世界经济的地理版图。美国，曾经的蛮荒大陆，从20世纪初到现在，都一直是全球经济的核心。

同样，类似的进程没有终止。20世纪，亚洲卷入了以美国为中心的全球经济。巨大的太平洋甚至成了一个咫尺之遥的洼塘。日本、亚洲四小龙，现在中国和印度都不断成为新的世界经济中心。

对于“东方的崛起”，很多西方人感到震惊，然而这完全是在预料中的。地缘经济决定了社会如何发展，社会的发展同时决定了地缘经济的未来走势。

20世纪中叶，权力和财富从大西洋转移至太平洋的进程充满了战争和暴力。现在我们将目光投向21世纪中叶，权力和财富将从太平洋东岸的美国移至中国。下一代人面临的巨大挑战不是阻止这一进程，而是在转移过程中防止第三次世界大战的发生。