1492年8月，决心开辟通向印度航线的哥伦布率领三艘帆船离开西班牙巴塞罗那港，雄心勃勃地向大西洋驶去。哥伦布船队经过一个多月的航行，四周仍是天水一色，无边无垠，船员不免有些焦躁不安，悲观失望。这时，突然在远方出现一片绿色的“草原”。“上帝，终于到达大陆了!”哥伦布和他的船员都兴奋得欢呼起来。他们重振旗鼓，飞驶前进。可是，当他们驶近“草地”时，便大失所望了。原来，它根本不是什么陆地，而是漂浮在水面上的大片“海草”。渐渐地，水草越来越密，三艘帆船很快被水草团团围住，犹如在大草原中迷路的小羊羔，惊恐地寻找着出路。
“啊，这是什么鬼地方？只见团团的海草密密地覆盖着整个海面，海草上冒着一串串海泡，好像挂着一串串小葡萄似的，上面还栖息着小鱼、小虾、小蟹、章鱼和其他生物。令人惊奇的是，这些小东西都有着和海草一样的颜色，几乎和海草无法分辨。船随着海草密度的增加越行越慢，最后竞像陷入泥潭一样不能动弹。
没有完全丧失信心的航海探险者们乐观地猜测，在海草附近可能会有陆地。于是，他们用火炮发射测深锤测量水深，哪料到，几百米长的绳子都放出去了，测深锤还没触到海底。这时，绝望的情绪才迅速地在三艘帆船上滋长、蔓延。
一个星期过去了，又熬过了更难受的一星期，海草仍是一望无边。时间似乎也被海草粘住了，白昼和黑夜显得更加漫长。船员们用最刻毒的语言咒骂、发泄，但是，谁也不敢丢掉手里的竹竿. 木棒。整整三个星期以后，他们终于摆脱了海草的纠缠，眼前的大海又恢复了可爱的面目。
这种恼人的海草就是马尾藻，这片海域被称为“马尾藻海”。
自那以后，又有不少航海者在马尾藻海遇到各种奇怪的经历和恐怖的灾难，一位作家曾绘声绘色地写道：“许多沉船的废墟集合在一起，一直延伸着，像一群被遗弃的伙伴……”最为离奇的是，像百慕大魔鬼三角区一样，有不少飞机也曾在此遇难，最典型的事例是：1968年9月，一架C132客机突然坠落，机上人员全体遇难。
20世纪50年代，美苏等国相继发射了人造地球卫星、卫星的遥感技术使马尾藻海的真实面目逐渐显露出来。
从卫星拍摄的照片上看，马尾藻海被海藻覆盖的部分是一个呈椭圆形的海区，东起亚速尔群岛，西至巴哈马群岛和安第列斯群岛，面积约为450万平方公里。随着季节变化，椭圆形大小略有变化，夏末时最大，隆冬时则最小。从地理位置看，马尾藻海恰好处于大西洋北部环流的中心。许多科学家认为，那里就像台风旋涡的中心区域恰恰是一个无风地带一样，是一个风平浪静水流微弱的海区。
因此，马尾藻海的海水不仅稳定，而且表层的海水几乎不同中层和深层的海水发生混合，它的浅水层的养料因而无法更新。这样，浮游生物在马尾藻海的表层是无法旺盛繁殖的，通常这里的浮游生物只有一般海区的1/3，以浮游生物为食物的海兽和大型鱼类也无法生存，于是形成一个死气沉沉，凉寂寞的海区。
然而，不知来自何处的海藻却开始在缺乏养料和空气的海水中落户、生长，经过长期而缓慢的进化，加之水流微弱而不会流失，终于形成一个辽阔、荒芜的“海上大草原”。
马尾藻海的面目逐渐有所显露，但是，人类在认识它的全部面目的过程中，就和人类研究其他的自然奥秘一样，仍然有许多地方感到费解。
首先，谁也说不清楚马尾藻海那么多的海藻是从哪里来的？
有一个时期，人们认为它的海藻是从西印度群岛沿海地区飘来的，在那里，它们原来是附生在海底的礁石丛间，后来被一场飓风冲碎而漂泊过来。1930年，美国自然历史博物馆馆长阿尔伯特·依·巴尔博士经研究后对此作出了否定的结论。他发现在马尾藻海占90%的海藻都属于藻类的两个科目，这两种藻类的属性都是漂浮生长的，没有迹象表明它们曾经有过贴附在礁岩上生长的一段生命上他还估计这些直立生长的海藻总产量达好几百万吨，远远超过了从沿海海床漂移过来或者由遇难船带来的可能性。那么，这些海藻不是来自西印度群岛，l是来自何处呢？它们又是怎样进化的呢？这一切还是未知数恰恰海藻又是马尾藻海生物链中最关键的一链，认识了它的起源、进化将会影响对其他生物乃至海区全部面目的认识。所以，在没有认清马尾藻的来龙去脉之前，就很难探索马尾藻海的全部秘密。
对于航海者来说，期望能早日揭开轮船在该海区失事的秘密。许多航海家推测，失事原因是因为轮船在无意中误入马尾藻海后，讨厌的海草死死缠住了螺旋桨，使轮船不能动弹，囹圄其中，甚至失去控制而造成倾覆或碰撞沉没。但是，这种解释还不能囊括飞机在该海区失事的原因，因此，更多的人认为这还是个谜，而以上的推测只不过是多种失事原因的其中一个假设。
另外，有的科学家在前往马尾藻海考察时，有时在该海区往返航行，却不见马尾藻的影子。可是，几个月以后，又有人说在相同地方发现大量漂浮海藻。这又是马尾藻的一个奇异之处：它漂泊不定，时隐时现。另外，它的海水为什么是世界上透明度最大的咸水？那里的浮游生物为什么有特异的形态和颜色7这种种神秘之处还仅仅是人们在初步探索马尾藻海时发现的。随着对马尾藻海逐步深入的研究和考察，一定会有更多的奇异和疑难有待人类去认识。