地球上70%的面积被海洋覆盖,人类近70%的人口在沿海生活。从人类生活的角度讲,海洋只有和陆地发生紧密关系,才会对社会发展产生影响和意义,与海紧密接触的人类活动,也深刻地影响了人类的历史进程。
古海图,确切地说是与海有关、广义上的古地图,以现存最早涉及海洋的地图为起点,止于19世纪末;其描绘空间囊括了陆地、近海、岛屿、海岸线、海峡、海航线、入海口、四大洋和极地;其内容涉及原始航海、大航海、海盗劫掠、海上战争、海洋分割及列强称霸世界的地理图景。由于航海的复杂需要,使得海图不仅在精准性上先于陆图,其空间延展也走在了陆图的前面,先有了新大陆的航海图,而后才有了整个美洲的地理描绘。
人们把中世纪的航海图称为 “波托兰”地图,Portolan这个词来自拉丁文,原指用文字所写的航海指南书,由于这类 “航海指南”中通常附有航海图,后来人们就用 “波托兰”来表示中世纪的航海图。中世纪的航海图是西方精确制图的开端。比如绘于13世纪的 “比萨航海图”,这幅现存最早的航海图,就因其海岸线的绘制精准至极而被地图史学家称为 “最早的真正的地图”;相比之下,欧洲精准的地形图要到16世纪前后才出现。进入近代,人们开始用英文“Chart”表示航海图,用以区别现代人常说的地图 “Map”。而现代海图概念的形成,基本上是20世纪的事了,其 “海图”(NauticalChart,通常仍简化为Chart)意思是精确测绘海洋水域和沿岸地物的专门地图。
古海图,反映了被海洋隔绝的世界是怎样被一步步地发现,又怎样被一幅幅有趣的地图联系在一起。从中人们可以发现不同时代、不同地域的地图绘制者,对空间的理解和对世界的把握;感受到不同文化背景下的各种世界观,感受文明的演进。正是这些不断进步的地图,为人类描述了世界的边界,从而构成了完整无缺的世界图景。
几千年来,人类借助航海认识了周边世界,又通过控制海洋确立了各自的势力范围与相互关系。海图不仅记录了人们世界观的演进,而且体现了各自的价值观与权力意志,有发现,也有 “被发现”,有优胜劣汰,也有弱肉强食……在商船与炮舰的交替中,在血与火的洗礼中,在不断变化的海图中,世界渐渐铺排出今天的格局。从这个意义上讲,阅读古代海图就是阅读一部 “海图版”的世界史。