地球上70%的面积被海洋覆盖，人类近70%的人口在沿海生活。从人类生活的角度讲，海洋只有和陆地发生紧密关系，才会对社会发展产生影响和意义，与海紧密接触的人类活动，也深刻地影响了人类的历史进程。

古海图，确切地说是与海有关、广义上的古地图，以现存最早涉及海洋的地图为起点，止于19世纪末；其描绘空间囊括了陆地、近海、岛屿、海岸线、海峡、海航线、入海口、四大洋和极地；其内容涉及原始航海、大航海、海盗劫掠、海上战争、海洋分割及列强称霸世界的地理图景。由于航海的复杂需要，使得海图不仅在精准性上先于陆图，其空间延展也走在了陆图的前面，先有了新大陆的航海图，而后才有了整个美洲的地理描绘。

人们把中世纪的航海图称为 “波托兰”地图，Portolan这个词来自拉丁文，原指用文字所写的航海指南书，由于这类 “航海指南”中通常附有航海图，后来人们就用 “波托兰”来表示中世纪的航海图。中世纪的航海图是西方精确制图的开端。比如绘于13世纪的 “比萨航海图”，这幅现存最早的航海图，就因其海岸线的绘制精准至极而被地图史学家称为 “最早的真正的地图”；相比之下，欧洲精准的地形图要到16世纪前后才出现。进入近代，人们开始用英文“Chart”表示航海图，用以区别现代人常说的地图 “Map”。而现代海图概念的形成，基本上是20世纪的事了，其 “海图”（NauticalChart，通常仍简化为Chart）意思是精确测绘海洋水域和沿岸地物的专门地图。

古海图，反映了被海洋隔绝的世界是怎样被一步步地发现，又怎样被一幅幅有趣的地图联系在一起。从中人们可以发现不同时代、不同地域的地图绘制者，对空间的理解和对世界的把握；感受到不同文化背景下的各种世界观，感受文明的演进。正是这些不断进步的地图，为人类描述了世界的边界，从而构成了完整无缺的世界图景。

几千年来，人类借助航海认识了周边世界，又通过控制海洋确立了各自的势力范围与相互关系。海图不仅记录了人们世界观的演进，而且体现了各自的价值观与权力意志，有发现，也有 “被发现”，有优胜劣汰，也有弱肉强食……在商船与炮舰的交替中，在血与火的洗礼中，在不断变化的海图中，世界渐渐铺排出今天的格局。从这个意义上讲，阅读古代海图就是阅读一部 “海图版”的世界史。