神奇的海底，在繁茂的海藻间、珊瑚砂底或礁石缝中栖息着一种棘皮动物——海参。海参是棘皮动物中经济价值最大的一纲，为重要的海洋无脊椎动物，现存约900种，从浅海到8000多米的深海都有，其中有40种左右可以食用，全世界生产海参约1.35万吨。海边的渔民常说：“哪里有海水，哪里就有海参。”

我国海参资源丰富，已鉴定的有134种，约占全球海参类种数的14.9%左右，其中约有20种可供食用。北起渤海湾和辽东半岛，南到南沙群岛都有出产，特别是西沙群岛有25种左右。世界上一些著名的海参种类在我国都有分布，南海盛产全身黑色的黑乳参，肉质较粗糙的蛇目白尼参，身体短钝、背面光滑的辐肛参，长可达1米、体大肉厚的梅花参。北方沿海盛产的刺参则是食用海参中最为名贵的品种。

在水族馆观察活海参的外形，多数呈褐色或稍带绿色，肉多而肥厚，体表长满肉刺似的东西，无怪乎人们形象地称它为“海黄瓜”。别看海参其貌不扬，但在弱肉强食的海洋中已生生不息了几亿年。十几年前，我国古生物工作者在四川华蓥山和浙江长兴的二叠纪(距今2亿多年前)地层中，发掘到了海参的骨片(真皮内层胚胎期骨骼的存留)。对这些骨片化石进行系统研究，已成为古生物学家划分地层和研究古地质的一项重要依据。