传说中的美人鱼在现实生活是存在的，它们是一类生活在海洋中的哺乳动物——人们称其为儒艮或海牛。现存的儒艮仅有三种，分布于印度洋、太平洋。

作为哺乳动物，儒艮视力较差，但嗅觉灵敏，它具有宽而平的牙齿，适合吃海藻和水草。它的胃同陆地上的牛一样，有四个室，便于充分磨碎、消化食物。这从一个侧面说明儒艮起源于陆地上的食草动物，后因某种原因才迁移到海洋中生活。

成年儒艮长4公尺，重200多公斤，母儒艮怀胎5月，每胎产一子，刚出生的小儒艮重20多公斤，先由母儒艮喂奶，半年后开始吃水草，两三年后，独立生活。

雌儒艮在胸部有一对乳房，位置与人的相似，儒艮以前肢拥抱小儒艮喂奶，头、胸部露出水面，宛如人浮在水中。所以，人们便给它们取了个富有诗意的名字——美人鱼。