南极大陆生物稀少。然而，围绕南极大陆的海洋——南大洋，却是一个生机盎然的生物世界，特别是南极辐合带附近的水域，生物更加稠密。

南大洋过去曾称为南极洋或南冰洋。它的北界为南极幅合带——水温、盐度急剧变化的界限，位于南纬48°～62°之间，这条线也是南大洋冰缘平均分布的界线。南大洋的面积为7500万平方千米，是世界上惟一完全环绕地球，而没有被任何大陆分割的大洋。它具有独特的水文特征，不但生物量丰富，而且对全球的气候亦有举足轻重的影响。

南大洋中栖息着数千种海洋生物，从单细胞的浮游植物到几米长的大型海藻；从小型的浮游动物到大型的哺乳动物海豹、海狮，乃至百吨重的巨鲸；从会飞的海鸟到不会飞的企鹅，种类繁多，千姿百态。就生物的分布而论，从岸边的礁石、沙滩到潮间带；从浅海到数千米的海底深渊；从海水到浮冰、冰上，都有它们的踪迹。可以说分布广泛，个体稠密，种群幕革，一派生机。

与世界其他各大洋相比，南大洋的生物种类没有那么多，但数量却大得多，如南极磷虾，其蕴藏量约4亿～6亿吨；第二次世界大战前南大洋的捕鲸量占世界总捕鲸量的70％；企鹅的数量约有1亿多只；海豹的数量也占世界首位；浮游植物的密度也相当高，有时每立方米海水中有1亿个细胞。

种类少，数量多，这是南大洋生物的特点之一，正是因为数量多，掩盖了种类少的不足，使南大洋仍然生机盎然。

南大洋生物的另一个特点是生长慢，代谢低，耐寒冷，耐黑暗，个体大，寿命长。例如南极的某些鱼类，每年生长几厘米；南极鳕鱼能忍耐-1.89℃的低温；罗斯冰架发现了耐黑暗而腹中空空的浮游生物；帝企鹅能忍耐-60℃--70℃的低温，平均体重为43千克；蓝鲸的体重高达150吨；象海豹的体重达6吨；最大的乌贼重达143千克。同位素测得某种南极鱼的年龄为1600年。这都是上述特点的最好例证。

南大洋中稠密的海洋生物，丰富的生物资源，早已引起世界各国的关注，开发利用南极的海洋生物资源，将是人们考察研究南极首先得到的经济效益之一。